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　　夜深，薛乾在书房看完账本，带着一个“川”字的额头回了房间，薛田氏早已备好了热水在屋里等他，见老爷回来，屏退了身边的丫头，亲自倒了热水送了上去。
　　“老爷这是怎么了？眉头紧锁的。”一边帮薛乾揉着肩，一边说着。
　　“哎，今年地里的收成比去年少了一成，可税却又比去年重了，今天下午，有消息来说，交不起租子的佃户比去年又多了。”
　　“老爷还是想跟他们减租子？”薛田氏不着声色的问道。
　　“虽说有心，可维持咱们这一大家子的生计也是一大笔花销，到底该怎么办，我这心里也拿不定注意。”
　　“老爷说的是，更何况万一有人从中渔利，这给佃户省下来的租子也都到了那些人的口袋里，那岂不是还不如收过来的好？”薛田氏揉完了薛乾的肩，跪在地上的软垫上，揉着他的腿。
　　“我今年有意让照青照文兄弟两个各自去佃户家里收租，一是为了磨炼他们两个，二也是怕派去的人信不住，有了这打秋风的注意，只是，哎……”薛乾长长的叹了口气。
　　“老爷可是为照青腿伤心烦？”
　　“好好的孩子，怎么就能磕成那样？”
　　“老爷也信这伤是那孩子自己磕的？”薛田氏微微挑眉，手上的力道稍稍加重了一分。
　　“你这是什么意思？”
　　“妾身今日在后院服侍老太太的时候，听到那姜郎中隐约跟人说着，什么‘高处跌落才能摔成这样’的话，起初妾身没在意，只不过下午听人说起照青摔伤了，又去看过了之后，才把这两件事联系了起来。”
　　薛乾脸色一变，面上暗了几分，薛田氏悄悄抬头打量着老爷的神情，又继续说道：“牛二这长工的确是能干，可平日里，妾身也听过家里的小厮说他做事粗犷，性子蛮野，这样的人跟咱家照青呆在一起久了，难免会产生不好的影响……。”
　　薛田氏见薛乾的浓眉倒立，眼神阴郁，嘴角下吊，便不再多说，过了好一会儿，才轻声说道：“不过那郎中也可能是在说别的事情，有可能也是妾身想多了，老爷不要因为这些事情烦恼。”
　　薛乾低声轻哼了一下，没再说话，脸上的表情也逐渐恢复平静，薛田氏抿了抿樱红小嘴，悄悄退下去，打了洗脚水过来，服侍薛乾洗了脚，这才回到了自己的房里。
　　

　　第10章　

　　薛照青歇了十来天之后，腿上的伤已经好了大半，除了长时间行走的时候还感到酸痛，日常起居之类已经全然可以自理了。再加上歇息的这几日，牛耿这汉子时常趁傍晚时分过来看他，少不得被他戏弄调笑几回，不过也不知这汉子吃错了什么东西，常常被戏弄急了也不走，就傻傻的看着他笑。
　　这日午后，薛照青正在屋里读书，薛乾推门走了进来。薛照青慌忙起身迎了父亲。
　　“青儿，最近双腿如何了？”薛乾坐在入门处的八仙椅上，品了品儿子桌上的茶问道。
　　“儿子已经好了大半了，日常的行走已经不受影响了。”薛照青毕恭毕敬的答着。
　　“好啊，那郎中开的膏药着实有效，你既已经好了大半，为父之前叮嘱过你的事情还记得？”
　　薛照青转转眼珠，想起那日父亲说起的佃户收租的事儿，立刻明白了薛乾的用意：“儿子一直牢记在心，正打算跟父亲禀报，近日便可去到乡下收租。”
　　“你有这份给家里分忧的心为父心里很是欣慰，正好手头有几个棘手的佃户，我和你弟弟也跑不开。”
　　“哦？父亲不妨说说。”
　　“这几户佃户租的是咱家在五柳村的那片地，那几块地不算肥沃，也不算贫瘠，所以这些年虽然收的上租子，却不富裕，听说最近那一带又闹野狼，这几户都遭了灾，租子到现在没收上来，我想着让你去看看，如果情况的确很困难，你酌情看了，能帮就帮一把。只是你这腿……。”
　　那五柳村是离三原县县城最远的一个村子，因村口长着五颗大柳树得名，如果骑马的话，一天来回绝对没有问题，可如果是套马车，一天的时候能不能回来可的确不好说了，薛照青盘算着，顿时心生一计。
　　“父亲，我这腿不碍事，只是骑不了马了，我想着不如着个人跟着我，套个马车，一方面速度能快些，另一方面也能照顾我，省着父亲和祖奶奶担心。”
　　“你说的也是，我让薛忠跟着你吧。”
　　“忠叔年纪大了，况且又得看着家里的长工，不如让牛耿跟我一起去吧，他年轻，有力气，万一在村里遇到野狼，说不定还能帮村民们除害哩。”
　　薛乾脸色微微变了变，不过也没说什么反对的话，应了儿子的请求，他便出了儿子的门，着薛富吩咐牛耿准备马车和出门的口粮，第二天便让二人上了路。
　　这一路上顺当无比，临近中午的时候，牛耿赶着的马车便到了五柳村村口，跟村民打听了那几家佃户所在的位置，牛耿又驾起马车晃晃悠悠的来到了村子的东南侧。
　　这几家佃户住的很近，租种的又都是薛家的田地，薛照青估摸着这往上数几代应该是一家子，果然不出他所料，这几户庄稼人都是同姓同枝，只不过现在分家单过了而已。
　　这些人认得薛家的马车，也听过薛家这懂得识文断字的大少爷，见今年来的不是收租的伙计，而是未来的少东家，便纷纷跟薛照青诉起了苦。
　　“薛大少爷，您是不知道哩，今年收成不好，每亩地打下来的粮食只有去年的八成。”
　　“大少爷哎，村里不太平哩，那山上的饿狼山里没得吃，就跑到俺们村里祸害牲畜哩，俺这都被叼走了好几只鸡哩。”
　　“你那几只鸡算什么？我那羊圈里，都被咬死了两只羊哩。”
　　“还有我家那干活的老黄牛，脖子上给咬了个大血窟窿，内脏都给吃干净哩。”
　　几家七嘴八舌的说着，薛照青看这几家佃户衣衫褴褛，面黄肌瘦的，心里顿生了怜悯之心，问道：“那野狼可打着了？”
　　“前些天村里来了位义士，据说是个驿卒，身上功夫了得，路过俺们村的时候，在村口拿了活鸡做了个陷阱，捉了那野狼去了。”
　　驿卒？薛照青心念。难道是在西安府遇到的那个人？
　　“可是大少爷，我们今年损失实在太过惨重，这租子交了，我们一家子吃都吃不饱哩。”
　　“是啊，薛大少爷，您是读书人，我们村里人都知道您的大名，你就发发慈悲，给我们减减租子吧。”
　　一群人围着薛照青，七嘴八舌的，牛耿见大少爷瘦弱的身板快被人给挤没了，忙从后面跳出来，魁梧的身子往薛照青面前一挡，护了他个周全。
　　众人一见这黑脸的伙计异于常人的体格，再加上那双大眼一瞪，看上去就不是个善茬，纷纷往后退了几步。
　　薛照青心里一暖，嘴角微微上扬。他看看旁边佃户们住的破落窑洞，有几家连门上都露着些许大缝，又想着来时薛乾嘱咐他的话，心里顿时有了注意，他往身后的石头上一站，高声对几家佃户喊道：“各位乡亲们，我知道大家的难处，这些年收成不好，大家在地里辛苦一年，到头还吃不饱肚子，实在说不过去。所以我们薛家决定给大家减租子，今年按照从前的七成交租就行，如果大家手头有粮，可以先给我们带回去，如果没有也没关系，半个月之后再交给我们过来收租的伙计就行。”
　　众人一听减租子不说，还减了这么多，更何况可以在半月之后再交，纷纷叫好，有几个激动的佃户硬拖着薛照青和牛耿二人到家里吃饭。
　　“老乡，饭我们就不吃哩，只是想再跟您打听户人家。”谢绝了乡民的好意，薛照青算了算佃户的人家，发现还少了一家。
　　“您说哩，俺在这村里住了四十年，没有不认识的哩。”
　　“您可知道何壮家在哪儿？”这何壮家是唯一和这些佃户不同姓的人家，薛照青琢磨着，可能是单独的一户。
　　“您瞧，这田地对面，那颗石榴树下，有个窑洞，那就是了。”这大哥往对面指着：“何壮家如今只剩下个带着两个娃娃的寡妇咯，一家子日子苦的很。”
　　“这是咋？”
　　“他家的男人上半年得病死了，家里的地都靠那寡妇撑着，可怜哩，一个娃娃才十岁，另一个才六岁。”
　　薛照青心下顿时发紧，让牛耿套了马车，便一刻都不耽误，来到了何壮家门口。
　　这石榴树下的窑洞，比起刚刚佃户住的，更是不堪，纸糊的窗户早已破烂了好几个洞，山野里的风吹过，都能看到黑黢黢的窑洞里，残破不堪的木门紧紧闭着，一侧的门还歪了一块，露出了一道巨大的口子，院子里散落着一些破碗破锅，几只母鸡圈在窝里，咯咯叫着。
　　薛照青着牛耿去敲了门，敲了许久，才有人应声：“谁啊？”
　　说明来意之后，一个头发凌乱，面容沧桑的妇人才从里面打开了门栓子，薛照青看着昏暗的窑洞里，两个拖着鼻涕，光着脚，穿着破布烂袄的孩子正躲在妇人身后偷偷看着他。
　　薛照青恻隐之心顿起，孤儿寡母的实在太过可怜，想他薛家也不缺这一户的租子，便直接跟妇人说，把这一家子三年的租子全给免了。
　　那妇人听了感激的差点儿给薛照青跪下，吓得薛照青连连闪躲，忙扶了妇人起来。
　　“大少爷，您待俺家简直是再生父母，无论如何您都得在俺家吃上一口饭，您不吃这口饭，我心里不安啊。”那妇人拦着薛照青和牛耿，非要留饭，赶了一上午路，路上只喝了几口水，吃了半个馍，的确是饿了，薛照青只得答应。
　　于是那妇人跑到伙房忙活着，薛照青和牛耿在院子里逗弄两个孩子玩儿。
　　“哎，”薛照青点点牛耿的额头：“你觉着我这租子减的对不？”
　　“对哩，少爷做啥都对哩。”牛耿看着薛照青傻笑。
　　“你个愣子。”薛照青翻了个白眼，不过嘴角更往上扬了扬。这牛耿说话粗，不过他就喜欢这味儿，比那“之乎者也”的还喜欢。
　　“真哩，少爷，我当长工这些年，也跟不少佃户打过交道，佃户苦哩，这年头日子不好过，能遇到少爷这样的好东家，是他们有福哩。”
　　哼，还知道佃户苦，薛照青心里念叨，你个长工不苦么？就不知道为自己打算打算。
　　“面来哩。”说着那寡妇已经端了两大碗手擀面过来，放在院子里的小桌子上：“俺们这没啥好吃食，少爷您别嫌弃。”说了招呼了两个孩子回屋，自己则去厨房收拾了。
　　薛照青拌了拌面，捣鼓了两下居然发现面下面卧了一个鸡蛋，这边牛耿也翻了出来，正乐呢：“少爷，有鸡蛋吃哎。”说着，便要下嘴。
　　“等等。”薛照青急忙拦住了他，看这一家子破败样儿，这鸡蛋估计也是寡妇辛苦攒了打算换点油盐钱的，鸡蛋对他来说可能不是什么金贵的吃食，可对这一家子来说，许是过年才能吃上的好东西。
　　薛照青冲窑洞里招招手，把那巴巴的趴在窗户上看他俩的兄弟俩叫了过来，一口一口，把碗里的蛋给两个孩子分了，这边儿牛耿也跟着学，也一口一口的先喂了孩子，再才把碗里的面吃了个一干二净。
　　“鸡蛋没吃着，怨我不？”见牛耿吞下了最后一口面，薛照青搅动着碗里还剩大半的吃食，问道。
　　“咋会，孩子吃了长身子，我都这么大了，少吃一个也无所谓。”牛耿放下筷子，回味了一下，这面真不错。
　　薛照青拨了碗里的面又给了牛耿大半：“这面我吃不完，你帮我吃了吧。”
　　“好嘞，少爷。”拿起筷子，牛耿呼啦呼啦，吃的可香哩。

　　第11章　

　　一碗半面下肚，牛耿摸摸微微鼓起来的小肚子，这才稍微有了些饱意。这边薛照青也吃完碗里剩下的面，把空碗往牛耿手里一放，示意他拿到伙房给那寡妇送去。
　　薛照青独自在院子站起身来，微微往东北侧的天际看了看，果真不如他所料，那远远的天边，升起一片黑色城堡状的厚云，看这样子，像是正往这边吹来哩。
　　果不其然，牛耿刚从伙房出来，就从风里闻到了一股特有的土腥味，他对这种味道有着一个庄稼人特别的直觉，每次暴风雨之前，风里便都会有这味儿。秋收时候的庄稼人最怕在这个时候来风雨，辛苦一年种下来的粮食，一通暴雨一打，便糟蹋了大半。
　　牛耿来的时候留意了其他几家佃户，似乎几家都已经收了粮屯了在粮仓里，可这家的大嫂？
　　“嫂子，您家的粮都收了在粮仓了么？”牛耿在院里问到。
　　“只收了小半，还有一大半割了以后在地里晾着，我看这几日都是晴天，便没急着收。”寡妇在围裙上蹭了蹭手，从伙房里探了头出来，显然不懂这大兄弟问这做啥。
　　“哎呀，不好了啊，咱这村子过会儿可能就要下暴雨哩。”
　　“啥？！”寡妇急的走到院子，可看天上依然晴空万里，远处虽有几朵暗云，可看起来远的很。
　　“这天不好好的，哪里要下雨？”寡妇笑道，看这汉子显着憨憨的，没想到还真是个脑袋瓜子不灵光的。
　　在一边的薛照青听的真切，他前几日看天边云层变化时便已经算准了这场雨，可他从未在地里刨食过，完全没有意识到这雨对庄稼的祸害。若不是牛耿的话，他便极有可能因为自己的一己私欲耽误了一家子一年的收成。
　　薛照青心下不禁懊恼，见那寡妇不信牛耿的话，忙走过去说：“嫂子，您信我这兄弟的吧，这雨肯定得来，您赶紧带我们去地里收粮哩。”
　　寡妇一听这东家少爷也这么说，便知道不是虚话，脸色一下就变了，拉了家里唯一一个破破烂烂的平板车，嚷着让两个孩子把鸡抱进屋里，便立马要去地里。
　　“你别去了，我一个人够哩。”牛耿见薛照青端着架子也要走，急忙拦着。
　　“不成啊，多个人多把劲，你让我去吧。”也不顾牛耿，直接跟着那寡妇的车子就去了地里。
　　好在那寡妇种的地离家不远，可许是她一个女人活干的慢，这地里晒了大半的粮食铺的四面散着，不似能干的庄稼人似的，密密麻麻叠着不说，还都能均匀的见着阳光。
　　风里的土腥味越来越重了，那片黑压压的厚云也逐渐压了过来，天色暗了下去，不远处几个村民正慌忙往家里跑着。
　　牛耿一个人一把抱起一片割好的麦子，拿平板车上的绳子捆好，丢在车上，薛照青有样学样，也抱了麦子起来，拿绳子捆了，只是他从不知道这收下的粮食这么扎手，这割后地里剩下的麦梗子是这么刺脚。
　　薛照青和寡妇一人一次收不了多少，大部分都让牛耿给收了，他一人捆起的麦穗比这二人捆起的都多，小小的平板车很快便被塞的满满的，牛耿垫了垫车的重量，嚷道：“少爷，嫂子，你们先把车推回去，我在这先收着，等你们再回来了，直接往车里装就行哩。”
　　“好哩。”寡妇和薛照青合力推了车回去，牛耿看看那越来越近的黑云，和地里没收完的粮食，啐了一口到地上，把外衣一脱，露出身上精壮的肌肉，磨了磨双手，弯腰继续抱起面前的一大堆麦穗。
　　来回几次下来，地里晒的粮食已经收了大半，牛耿把最后一垛麦子往平板车上一搭，推着沉重的车子双脚生风，呼呼跑了起来，薛照青和那寡妇跟在后面，那厚云已经快到面前，呼啸的风跟刀子似的刮过三人的背部，一股泥土里卷起来的潮湿感迎面而来。薛照青回头一看，这云不仅裹着雨，云中还似有闪亮，一场雷鸣电击看来是少不了了。
　　进了院子，寡妇打开屯粮的窑洞，牛耿也顾不得三七二十一，抱着一捆捆粮食便往里塞着，其余二人跟着帮忙，一车的粮食刚刚塞完，那豆大般的雨点子就落了下来。
　　“嫂子，赶紧把顶门的木桩子拿来！”关了那窑洞的破门，牛耿发现这残破的门根本扛不住如此大的风，先拿身子顶了门，喊着那寡妇去找桩子。
　　还没有来得及反应过来，这雨便哗啦啦浇了下来，牛耿见薛照青还在院子里呆着，急了，喊道：“你赶紧去屋里，别淋雨！”
　　“我不去！我要在这帮忙！”哗哗的雨声遮拦了薛照青的声音，牛耿听的不贴切，只见薛照青不愿意走，更急了，吼道：“赶紧去屋里！”
　　“你不进去！我也不进去！”薛照青提高了嗓子，也不管那牛耿怎么着急，想着这门如此破烂，就算有桩子顶门，也难保水不会从门底缝渗出来，看院子里有些沙包，便跑了过去，拖了那沙包过来。
　　沙包本身就重，又淋了雨，薛照青抱不起来，只能在地上拖行着，那寡妇拿了顶门的桩子过来顶住了门，牛耿忙过来帮着薛照青抬起了沙包。
　　三人好容易堵好了门，匆忙跑回屋子里的时候，浑身都已经湿透了。
　　薛照青朝牛耿使了个眼色，两个大男人和一个寡妇湿着身子在一个屋子里呆着实在有辱斯文，牛耿虽然楞，但男女有别的意识还是有的，于是说道