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　　啊呀！
　　就是它了！
　　周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船头止不住势，撞倒碾压一小片荷叶荷花，撂下船桨，俯身扑过去奋力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。
　　“咣”清脆一声，尾随的内廷禁卫敲响铜锣，面朝高处看台，洪亮报道：“启禀陛下：进士周明杰摘取规定荷花一朵！”
　　“好。”承天帝颔首，闲适换了个坐姿，扭头对平南侯说：“杨侯，你的外孙已得了一朵了，虽是书生，却颇为勇猛。”
　　平南侯难掩笑意，口中谦逊道：“陛下过奖，明杰只是侥幸罢了，还剩余十九朵荷花呢。”
　　承天帝目视下方，微笑道：“传令下去：不限时长，将二十朵荷花悉数寻获为止。”
　　“是！”
　　啊？
　　万一他们到天黑也找不全二十朵荷花怎么办？
　　划船需要体力，一鼓作气，再而衰，三而竭。参赛进士乃文弱书生，他们怎么扛得住？
　　九皇子欲言又止，非常为容佑棠担忧，他悄悄一扯兄长袍袖，小声问：“哥，二十朵荷花都藏在哪儿？我没发现什么异样。”
　　“荷叶繁盛，俯视自然发现不了什么。”庆王解释道。他仔细观察许久，隐约有了猜测，可惜无法告知容佑棠，只能克制情绪耐心等候。
　　当周明杰摘取第一朵荷花时，铜锣敲响，有力鞭策了其余进士，他们纷纷加快速度朝上弦靠拢。
　　“有人摘到荷花啦？！”
　　徐凌云不由自主伸长脖子眺望，可惜，什么也没看见。
　　坐着划船，水道曲折狭长，荷叶比人高出一大截，根本看不见前方情况。
　　“嗯。”容佑棠心不在焉，集中精力观察沿途植物与池水，试图找出蛛丝马迹。
　　“贤弟，你可真沉得住气。”徐凌云暂停摇桨，用力甩甩酸胀臂膀，惊觉手掌钻心的疼，抬起细看：细皮嫩肉的掌心、虎口已磨出几个血泡，且已破裂，伤口一阵一阵尖锐抽痛。
　　徐凌云叹了口气，无可奈何，狠狠心，忍痛重新紧握橹板，划水追赶容佑棠。
　　“急也没用啊，咱们划得慢。”容佑棠唏嘘道：“陛下命令找出二十朵荷花为止，倘若始终找不出……那可就精彩了。”
　　今日参赛的十五位倒霉进士极有可能被载入史册，贻笑万年。
　　热，太闷热了，口干舌燥。
　　容佑棠汗流浃背，抬袖擦额头，青色官袍湿了一小半。
　　他们已划行至月牙湾中段，处于水道最宽处。由于前方已过去十几艘船，搅得残荷败叶乱七八糟，纠缠成团，水面略浑浊。
　　“贤弟，你猜荷花会藏在哪些位置？”徐凌云焦虑问。
　　你终于想起关键问题了。
　　容佑棠停下暂歇，揉揉酸疼手臂，甩甩手腕，轻声道：“我正在找。但无论如何，绝不可能藏在同一小片区域，否则就失去比赛的意义了。”
　　“嗯，很对。”徐凌云见水道宽阔，艰难划行靠近容佑棠的船，两人并排，学对方挥手掌扇风，叹道：“前面的人估计急得没多想，一听锣响，就蜂拥靠拢而去。”
　　“宴前我站在高处看了，出入口的水道都很狭窄，十几艘船扎堆，势必挤成一团。”容佑棠扶着船桨，小心翼翼站直，舒展筋骨，同时四处眺望。
　　旁边是一片怪石嶙峋堆砌考究的假山，山顶有十来个内廷禁卫严阵以待。
　　“贤弟小心，这船轻巧得很。”徐凌云关切提醒。
　　“多谢。我、我不敢放手，一站起来船就晃荡。”
　　“哎，为何晃成这样？”容佑棠胆战心惊，双手紧握桨架，腿软得微微发抖，强忍下盘不稳的恐惧，抬头，仰脸与假山顶上的内廷禁卫看了个对眼。
　　对视片刻，目不转睛，暗中较劲一般，直到那禁卫暗忖“今科状元莫名其妙”时，容佑棠才若有所思地收回视线，屏息凝神，拖动虚软双腿，慢腾腾转身，转至一半时——
　　花！
　　系有黄绸带的荷花！
　　左船舷前方三五米处，容佑棠发现一撮开了一大丛的荷花，层层叠叠，清香四溢，其中隐藏较矮小的一朵半开荷花，花萼位置系着一缕明黄绸带。
　　眼睛一眨不眨的徐凌云迅速发现同伴异状，忙探身凝望，瞬间狂喜，脱口大叫：“花！快摘快摘！”
　　容佑棠却扭头，屈起食指，简单明确作了个噤声的动作。他转身有些急，小船猛一阵晃荡，容佑棠摇摇欲倒。
　　看台上
　　“哎呀！”九皇子脱口惊叫，起身踮脚俯瞰。
　　“小九，坐好。”庆王面无表情，抬手按下胞弟，屏住呼吸半晌，才终于端起茶杯，垂眸撇茶沫。
　　荷池中
　　“贤弟小心！”徐凌云的狂喜化作惊吓，想也没想，当即扶着桨架站起，伸手欲搀扶邻船的同伴。
　　剧烈晃动间，容佑棠吓得脸色惨白，慌忙矮身抱住桨架，双目紧闭，一点点摸索着蹲坐，直到小船恢复平稳后，才长长吁了口气，心有余悸道：“吓死！我还以为船要翻了。”
　　“没事吧？”
　　容佑棠摇摇头：“没事，虚惊一场。”
　　“贤弟放心，那朵花是你先发现的，你快摘吧，注意安全。”徐凌云郑重其事表明态度。
　　“徐兄误会了。”容佑棠愕然，哭笑不得解释：“小弟并非争抢摘花。”
　　“你……不摘吗？”徐凌云茫然不解。
　　“徐兄请看。”
　　容佑棠欣赏榜眼的性情品德，索性直接动手，他弯腰拿起备用橹板，坐着尽量歪身，用橹板拨开船边水面堆积的残荷败叶，满意发现下方略浑浊的池水。
　　“依小弟浅见，”容佑棠毫无保留，细细解释道：“外面通道肯定时常有人往来养护荷花，水深，轻轻划过不见浑浊；但荷生自淤泥，陛下派人选择某朵荷花系绸带的时候，难免靠近植株，搅得浅水淤泥浑浊。喏，他们特意拿枯叶掩盖荷叶缝隙间的进出痕迹。”容佑棠说着又拨开几处，越发坚定自己的猜测。
　　“原来如此。”徐凌云弯腰凝视，也拿船桨拨弄身边的池面，心悦诚服道：“贤弟细致缜密，愚兄汗颜至极。”
　　“徐兄有所不知，寒舍简陋，没有池塘，家父在几个大水缸内栽种荷花与睡莲，里头放养泥鳅松土，小弟闲暇时经常清理换水，见得多了，自然熟悉，算不得什么。”容佑棠一一将枯叶拨回原位。
　　“那，贤弟的意思是？”徐凌云虚心请教，毫无勉强愤懑之意。
　　“你我有缘做了同年，又因不会水而垫底，很该齐心协力。”容佑棠笑着说：“此乃陛下定的比赛，必须全力以赴。兵不厌诈，不宜摘取已发现的一朵，免得锣响引来对手，尽快拨开附近枯叶看看吧，我猜测应该有通往别处摘花的水路，否则腹深处的荷花如何养护呢？只是路可能非常狭窄。”
　　“好！”徐凌云爽快答应。
　　状元榜眼分头行动，斗志昂扬，划船在月牙湾凹部忙碌拨弄枯叶。
　　此时，前方接二连三，遥遥响起贺喜宣告意味的铜锣声：“咣当”声后，禁卫高呼：“启禀陛下：进士周明杰摘取第二朵荷花。”
　　紧随其后又一声锣响，“启禀陛下：探花邓奎大人摘取一朵荷花。”
　　……
　　看台上
　　平南侯见外孙已顺利摘取三朵荷花、暂居第一，其高悬的心安然落肚，难掩自豪神态，春风满面。
　　“哎，状元在干嘛呢？为什么停下？那小子一朵花也没摘到。”赵泽武疑惑皱眉。观赛时，他总算来了些兴致。
　　承天帝沉吟不语，眼神高深莫测。
　　李德英想了想，笑着说：“陛下，容大人方才应当发现假山下的荷花了，但不知为何没有摘取。”
　　“哦？”承天帝讶异挑眉，他下旨命令总管安排禁卫火速安排赛场，尚未过问二十朵荷花的具体藏匿位置。
　　“他傻啊？为什么不摘呢？”赵泽武心直口快，惊诧嚷叫，引得承天帝不悦一瞥，连忙低头闭嘴。
　　庆王却瞬间放松了，胜券在握，隐露出骄傲笑意，从容不迫，耐心解答胞弟的各种疑问。
　　远处又传来铜锣“咣当”声。
　　徐凌云竖起耳朵听，默默计数，告知：“贤弟，荷花已被摘取七朵，加上那边没摘的一朵，剩十二朵未被寻获。”
　　“嗯——嗯？找到了！”容佑棠畅快击掌，扬声呼唤：“徐兄，快过来，水路入口在这儿。”
　　“什么？！”
　　徐凌云眉开眼笑，奋力调转船头，匆匆赶到容佑棠旁边，迫不及待探头看：粗略望去，一排荷株高低错落，花叶繁盛，婆娑密集，姿态曼妙。但，拨开枯叶后，即清晰可见浑浊池水，一条水路曲折通向荷池腹地。
　　“负责系绸带的人居然挖了这么多植株挡路！真不容易，多累啊。”容佑棠叹为观止，扭头望向身后尾随的禁卫小船。
　　累什么？奉命到隐蔽角落挖几株荷迷惑新科进士而已，毫不费劲。
　　两名禁卫面无表情，尽职尽责尾随，始终未吭声，其实心里已知晓比赛结果，不约而同想：哎，原来状元不是书呆啊？看他年纪小小，没想到如此沉稳细心。
　　看台上
　　承天帝威严问：“状元和榜眼在做什么？”
　　李德英躬身道：“回陛下：容大人发现了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
　　“哦~”承天帝颔首，终于露出一丝满意笑意，慢条斯理换了个坐姿。
　　进士宴，寻花赛。若状元榜眼名次垫底，钦点一甲的承天帝面子就挂不住了。
　　平南侯却脸色一变，讪讪地收敛自豪笑意，紧张关注下方荷花池。
　　此时，参赛者已在烈日下暴晒快一个时辰，闷热得几乎缺氧窒息，垂头丧气，仪态全无。
　　“嘿，不动？”
　　“岂有此理！”
　　容佑棠咬牙开路，拼命摇桨，手臂酸胀得发抖，大口大口喘息，想了想，干脆整个人体重压上去，脸皮红涨。
　　“我想，系绸带的人用、用的船一定比咱们小得多，否则怎么挤进去的？”徐凌云官袍汗湿，皱巴巴，沾满碎屑枯叶。
　　“多半是。”容佑棠有气无力。
　　下一刻，他们几乎同时各发现一朵荷花：
　　“看！”
　　“看呐！”
　　容佑棠扭头，二人相视而笑，欢喜雀跃，立即探身采摘。
　　尾随的两名禁卫停下，其中一人拎着铜锣起身，面朝看台方向，“咣当”敲了两下，嘹亮报道：“启禀陛下：状元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
　　“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。
　　“他们若再不争气，小九儿该着急了。”承天帝愉悦招手：“来。”
　　九皇子忙走到父亲身边，脸颊白里透红，额头一层汗意。
　　承天帝亲自为幼子擦汗，状似随意地问：“九儿，你认为状元为人如何？”
　　此言一出，其余人不由得定住瞬间：听语气，陛下似乎十分欣赏状元？
　　霎时，看台上所有人都屏息静候九皇子回答。
　　“容哥儿啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不犹豫答道：“他是一个极有意思的人！”
　　“极有意思？”承天帝莞尔，耐心追问：“何谓‘有意思’？”
　　九皇子想了想，掰着手指认真数，滔滔不绝道：“容哥儿特别有意思！他会经商、会读书、琴棋书画都懂、弹弓玩得好、会爬树、会骑马、会酿酒养花、敢去剿匪、当伙夫也出色，还知道很多新奇的民间故事——”
　　“好好好，行了。”承天帝抬手打断，无奈嗔道：“怪道你会挑选他作为玩伴！平日就差上房揭瓦了，对吗？”
　　“不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
　　“唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
　　“是。”
　　随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着黄绸带的荷花。
　　依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
　　“徐兄当真只摘一朵？”
　　徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
　　“陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
　　二人心照不宣，转身划船离开。
　　待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
　　周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，狼狈不堪。
　　“你——”容佑棠目瞪口呆。
　　“年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
　　周明杰脸色阴沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，硬梆梆道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
　　“啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
　　徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
　　此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
　　话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
　　“哎！”
　　徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
　　容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
　　那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
　　“陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
　　两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
　　看台上
　　冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
　　——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
　　“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
　　片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
　　十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
　　其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
　　容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
　　承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前。


第98章　
　　陛下注意到我了！
　　周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，紧盯身前绣五爪金龙的明黄袍角，激动狂喜之下，想当然地把鲜花举得更高了些，静候皇帝的赞赏。
　　但，没有。
　　承天帝驻足片刻，沉默俯视周明杰手捧的七朵荷花，毫无表示，抬脚往前，继续观看其他进士献上的荷花。
　　明黄龙袍一闪，旋即消失。
　　为什么？！
　　胸有成竹的周明杰震惊呆愣，满脸不敢置信，情急之下罔顾礼法，抬头望向走远的皇帝背影，嘴巴微张。
　　愚蠢，唉！你还不赶紧低头？
　　平南侯恨铁不成钢，极力朝周明杰使眼色。幸亏他身居高位，站位靠前，气得快七窍生烟的时候，终于吸引了对方注意力，立即以凌厉眼神喝止外孙继续犯错。
　　为什么？寻花赛，难道不是数量取胜吗？
　　周明杰茫然无措，赶忙按照外祖父指令安份垂首，疯狂翻涌的亢奋情绪缓缓平复，忐忑不安捧花等待。
　　庆王高大挺拔，稳站如松，身边紧挨着幼弟。九皇子正踮脚，小声恳请兄长：“哥，划船摘花看起来真有趣呀！是吗？”
　　“并不觉得。”庆王严肃道：“潮湿闷热，荷花池里的蚊虫种类繁多，若叮咬在你伤口上，后果难以预料。”
　　“也是。”九皇子遗憾点头。孩子生性爱玩，他特别想下去划两圈，心里好奇得痒痒。
　　承天帝负手踱步，面沉如水，显然对结果并不满意。他下令办寻花赛，并非为难新科进士、并非喜看激烈粗蛮的争夺，而是想趁机观察岸边、水上两处人遇事时的言行举止。即使参赛无所获，只要进退有据、应对得当，他也会酌情给予适当赞赏。
　　纸上得来终觉浅，困难最能磨砺人。
　　思及此，承天帝对许多新科进士的表现很失望。他沉思缓步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心情总算好转了些，威严打量：只见状元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他们的青色官袍汗湿大半，漆黑官帽都透出湿润汗渍，筋疲力竭。但腰身依旧笔挺，仪态端正。
　　其中，容佑棠因体力好些、较徐凌云熟悉划船，一直在前开路引领，累得几乎脱力，露出的皮肤晒得红彤彤，沾满各式碎屑，灰头土脸。
　　承天帝眯起眼睛，板着脸，不满地训诫：“虽然你们是文官，可也应该适当地锻炼锻炼身体，朕不要求十八般武艺样样精通，但至少