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　　内廷总管李德英快七十岁的老人了，侍奉皇帝半生；　他状似熬不住漫漫长夜，和衣席地靠着熏笼，不知不觉入睡。
　　“不了，朕没心思睡。”承天帝摇摇头，问：“你说……皇后为何得了那病？”
　　“据御医诊断，她长期殚精竭虑、积郁愤懑，导致气血两亏，乏力盗汗咳血，非药石所能治愈，只能靠自身缓解舒散。”庆王如实转告。
　　殚精竭虑？怕是处心积虑吧！
　　“心病，她那是心病啊。”承天帝叹息，无奈又坚决道：“朕虽有药，可仅有一剂，且列祖列宗和天神在上有灵，朕的药必须用于强健社稷、抚育百姓，断不能赠予欠妥之人！”
　　“父皇圣明，儿臣佩服。”庆王由衷地颂扬。
　　承天帝却苦笑，叹道：“家国、家国，世间罕有两全其美之事，朕纵使挖心掏肺，也无法令所有人满意，只能选择照顾大多数人了。”
　　“您的苦心，贤良百官与黎民百姓必将领悟，至于个别人不理解，实属正常，任由他去吧。”庆王宽慰道。
　　承天帝瞥一眼儿子，皱眉教导：“雍儿，你过于强硬了，欠缺圆和，做事需注意态度和方式，不宜一味急躁直冲，以免激起底下人反感、最终束缚自身。”
　　“父皇训诲得是，儿臣惭愧。”庆王垂首。
　　“罢了，秉性难改，朕以后空了再教你。”承天帝抬手盖住额头和眼睛，面有愠色，说：“广平王有什么不好的？除了没有兵权，只要不逾矩，封地内任其管治。哼，朕念在当年平南侯的助力，一忍再忍，时至今日仍未严惩，给你二哥封了王、划了封地、令其尊荣富贵一生，还不够宽容吗？皇后不知感恩，竟当面顶撞朕，言辞无礼荒唐，毫无一国之后的气度与风范！”
　　“父皇息怒。”庆王干巴巴安慰，对于皇后，他实在没有好感。
　　事实上，知子莫若父，反之亦然，父子俩都很清楚对方此刻的心情。
　　“上位者，有时不能太较真，难得糊涂，以维持大局平稳。”承天帝顿了顿，扭头看着儿子，歉疚道：“不过，淑妃、淑妃……她已去世十多年了，并非朕有意包庇皇后，但倘若翻起淑妃旧案，则免不了翻起其余若干妃嫔的遭遇，到时皇室尊威脸面何存？一损俱损呐！雍儿，望你谅解朕的难处。”
　　“莫非您打算不了了之？”庆王直视父亲，当然非常不满意。
　　“谁说的？”
　　承天帝挑眉，嘴角隐隐畅快弯起，威严道：“君无戏言，赐封广平王的圣旨已拟好，明早下发，泽祥半月后起程赶赴封地广南州，无召不得回京。另外，皇后重病缠身，不是朕咒她，连御医也暗示其时日无多了。如何？”
　　还能如何？
　　无论谁做皇帝，也不会因为三千佳丽中死去十年的一个妃子闹得后宫鸡犬不宁。
　　庆王一言不发，剑眉星目，垂眸时尤显鼻梁高挺。
　　“嗯？”承天帝不悦地扬声。
　　“您事先对二哥透露口风了吗？”庆王风马牛不相及地问。
　　“朕下旨难道需要征得儿子同意？”承天帝抬高下巴，傲然反问。
　　庆王颔首：“儿臣糊涂了。”
　　“你啊，也别委屈，男子汉大丈夫，想为娘亲妻女挣荣光就得努力上进、积极建功立业，凭自身才干，记住了吗？”承天帝语重心长地叮嘱。
　　——庆王生母死后并未追封，仅以妃位下葬。因为后宫太妃仍存世五六位，承天帝的妃嫔更是众多，宫廷封赏有祖制，不可能随意加封、追封。
　　但淑妃为皇室添了两位皇子，生育有功，本应至少追封一级，却一直搁置。
　　庆王心念一动，倏然抬头凝视父亲！
　　承天帝什么也没说，眼里饱含鼓励。
　　沉默片刻
　　“世人总以为朕故意纵容外戚，其实皇帝也有苦衷的，他们哪里懂得！”承天帝惆怅唏嘘，复又抬手盖住眼睛，嘴角愉悦弯起，语速稍快，略高昂地说：“从前，都城戍卫由三部分组成，朕亲管宫廷禁军，六万余人；平南侯辖护城司，五万余人；沅水东西两大营最关键，兵力十万余！那是自朕一登基就定了的局面，极难扭转。”
　　——其实，这也是庆王隐忍皇后一党多时的原因，唯恐陷入“螳螂捕蝉，黄雀在后”的糟糕困境。
　　“父皇放心，如今您手底下不是还有北郊大营吗？北营目前兵力三万，今年四月将贴出第三轮募兵告示，儿臣会尽可能精挑细选、日常严格督促操练，让忠诚精锐保您安眠无忧。”庆王正色承诺，目光不闪不避。
　　“好，好！”承天帝龙颜大悦，快意笑问：“朕当初力排众议，坚持新设北营，如今你明白了吧？”
　　“父皇深谋远虑，实乃社稷之幸。”庆王全程了然于心。
　　父子相对一笑，心照不宣。
　　庆王情绪逐渐平顺，也谅解父亲竭力顾全大局的艰难，低声提醒：“快闭上眼睛养养精神吧，估计宫门一开就会有大批人求面圣。”
　　“你怎么不说早朝难呢？到时封王圣旨一下，满朝文武兴许会吓得跳起来。”承天帝慢悠悠拉高被子，气定神闲。
　　庆王莞尔，敏锐察觉父亲想法，遂顺势提议：“您熬了一晚上，最好补补眠，稍后的早朝不如交给大哥主持，反正他前阵子历练过，应该扛得住。”
　　“那你怎么不为朕扛一回？”承天帝质问。
　　庆王语塞，有些尴尬，坦率表明：“儿臣倒想为您分忧，但假如由我代为主持早朝，文武百官可能就不止一蹦三尺高了，也许会当场晕厥几个的。”
　　承天帝欲言又止，拉长着脸，严肃训斥：“部分朝廷命官对你的行事作风有些看法，你也该适当反省反省！”
　　庆王面色不改，强硬道：“儿臣秉公持正，做事之前难道需要询问某些禄蠹的意见吗？”
　　“你——”
　　血缘特别奇妙。父子关系一度紧张的两人，性格其实十分相似。
　　承天帝哑口无言，气着气着，反而乐了，笑骂：“如此说来，朕暂且还真不能让你主持早朝，以免当场气晕几个老臣！”
　　“儿臣无能。”庆王镇定自若，冷静说：“近期忙于筹备四月募兵，势必多歇于北营，请恕不能常进宫给您请安。”
　　还是雍儿聪明懂事！承天帝倍感欣慰，面上却不显半分，慢条斯理吩咐：“认真管好你手下的兵，那比请安重要多了。下去吧。”
　　“您多保重，儿臣出城回营去了。”庆王垂首，起身离去。
　　承天帝目送儿子的背影，笑吟吟，片刻，忽然问：“他的披风搁哪儿了？底下人可还清醒伺候着？”
　　原本沉睡的李德英及时清醒，撑着熏笼立起，恭谨道：“老奴这就去瞧瞧！”语毕，他亲自小跑着追出殿外，脚步声引得刚穿好披风的庆王转身问：
　　“李公公，父皇有何吩咐？”
　　“雪天寒冷，陛下吩咐老奴提醒您别忘记披风。”李德英本就敬重庆王，此时更是毕恭毕敬。
　　黎明在即，长廊下寒风纵穿无阻，吹得庆王的披风一角猎猎飘扬，他笑道：“劳烦转告父皇，我并未忘记，请他老人家放心。”语毕，疾步踏入风雪中。
　　“殿下慢走。”李德英恭谨躬身，一丝不苟，直到庆王的背影消失在拐角处。
　　半月后·喜州
　　“大人回府啦！”
　　小管家张冬一边飞奔出迎，一边急促吩咐：“你们几个赶紧的！热水热茶帕子热汤热饭菜，大人一连半月巡察灾县，辛苦劳累，咱不能让他额外费一点儿心，知道吧？”
　　“知道！”
　　“好嘞！”
　　容佑棠浑身溅满泥点子，靴子和袍子下摆湿漉漉，很是狼狈，活像跌进泥潭里滚了一圈，但仍昂首挺胸，英姿勃勃。
　　“大人——唉哟，您为什么成这样啦？”张冬大惊失色。
　　“嚷什么？化雪道路泥泞溅的而已。”容佑棠笑道，径直迈进门槛，什么也顾不得，首先喝一杯茶，旋即开始脱外袍靴子、洗手擦脸，动作洒脱豪迈，雷厉风行。他对卫杰说：
　　“三日后即是农事节，无论如何不能误了春耕！易县倒塌的房屋短时间内建不起来，草棚也好、借住合住也罢，横竖只是临时，房子迟早会重建。”
　　“灾民们都同意，只要回家饿不死，谁舍得抛弃田地呢？”卫杰也是一身泥，把脸埋进木盆呼哧呼哧地洗，而后拿帕子包住脑袋擦干，长长吁了口气，苦恼提醒：“可是，春天秧苗插下去得夏季才有收成，官府的赈灾粮顶多还能支撑半个月，而且灾民也需要粮种。”
　　“无妨，我心里有数，赈灾粮和种子都会有的。”容佑棠胸有成竹答，他饥肠辘辘，几乎是扑到饭桌前，招呼道：“卫哥，快吃饭，要饿死人了！”
　　“对，先吃饭。”卫杰落座，抄起筷子狼吞虎咽，二人刚吃得半饱，张冬忽然捧着信鸽快步踏入，邀功一般禀告：
　　“大人，京城来信！”
　　“哦？”容佑棠立即搁筷，因时常收信，他渐渐放开了，大大方方当场拆阅，屏息一目十行，末了高兴道：
　　“好！”
　　“才刚封了个广平王，莫非陛下又封王了？”卫杰压低嗓门，满怀期待地问。
　　容佑棠失笑摇头：“亲王爵位岂能随便赐封？”
　　真希望陛下把有可能的皇子都封王派去镇守边疆，只别动我们殿下……卫杰暗中嘀咕，忠心耿耿，全力拥护庆王。他忍不住好奇问：“那信中写的是……？”
　　容佑棠神采奕奕，朗声告知：“殿下给咱们派来了一位帮手！”


第188章　交手
　　“帮手？”卫杰囫囵咽下一大口饭菜，紧张追问：“谁啊？”
　　“卓恺，恺哥。”容佑棠眉开眼笑，愉快道：“这下可好了，咱们又多一位可靠人！”
　　“原来是卓大人啊！”卫杰恍然大悟，慢吞吞眨眨眼睛；　若有所思；　扶着碗沿问：“他在京城北营刚升了校尉，为何也来喜州呢？”
　　容佑棠叠好信卷、塞进袖筒，虽然庆王在信里没提，可他大概能猜到内情；　只是不便宣扬，遂避重就轻地解释：“喜州百废待举，咱们这儿缺人手；　一个弟兄掰成几个用，殿下体恤；　特地派恺哥来协助。”
　　“哦，原来如此。”卫杰点点头；　扒饭的动作慢了许多。
　　容佑棠执起筷子，心念一动，忽然停顿，悄悄一瞥变得沉默的卫杰，想了想，认真道：“虽然喜州兵营眼下连影子都没有，可北郊大营也是从无到有的，事在人为！等恺哥来了，咱们正好可以联手，但我身为知府，百姓民生放不开，衙门诸事繁杂，兵营还得你和恺哥多费心。”
　　——卓恺的家世能力都算强，他没来之前，卫杰是庆王亲点的头领。人之常情，卫杰此刻难免有些想法。
　　虽然卓大人才干出众，但只要容弟认可我，也就安心了。卫杰生性豪爽，他知道容佑棠重视自己，心里的小疙瘩便释然消失，笑道：“哪里，我只是个武夫莽汉，力气倒有两把子，到时给卓大人打打下手吧，他在营里当差总是尽心竭力，可拼了，令人佩服。”
　　容佑棠给卫杰倒了杯酒，推心置腹，诚挚道：“虽然我从文，却是北营历练出来的，那时一个大锅里吃饭，如今又同在喜州，我一贯把你们当兄弟。近期日思夜想，总忐忑悬着心，我真怕误了诸位的前程。”
　　“你这是什么话？”
　　卫杰抢过酒壶，也给容佑棠倒了一杯，粗着嗓子反驳：“且不说我们此行乃奉殿下之命，即使殿下没命令、只要我能抽身，也甘愿同来做些力所能及之事！嘿嘿，这阵子协助赈灾，获得好些百姓的感恩戴德，说出来不怕你笑话，我感觉特别得劲儿，高兴极了！”
　　古道热肠，仗义豪迈，这一类人往往愿意帮扶弱小，并且能从中得到乐趣。
　　“卫哥实乃英雄好汉！”容佑棠大加赞赏，举杯，两人清脆一碰，仰脖饮尽。
　　“可惜呀，我读书脑子笨，注定考不上功名，只能沾着爱民如子容知府的光，过过瘾。”卫杰直言不讳地感慨，话音一转，却担忧提醒：“不过，容弟啊，虽然北郊大营从无到有、建造进展飞快，可那是陛下力主的，殿下任指挥使，财、物、人各方面都有着落，说实话喜州衙门挺穷的，银子材料和人手上哪儿弄去？巧妇难为无米之炊呀。”
　　容佑棠搁筷，默默盛汤，他吃饭一向不喜旁人伺候，沉吟半晌，严肃道：“没错，银子材料和人手都没影儿，而且，我事先必须征得巡抚同意，倘若戚大人反对，底下的事儿就没法进行。”
　　“戚大人会同意吗？”卫杰持怀疑态度，他率先吃饱，慢慢喝酒活络气血，摇头叹道：“当初赴任途径巡抚衙门时，咱登门拜访，逗留不足半个时辰，戚大人就下逐客令了，真是、真是够干脆的。”
　　忆起戚绍竹的言行举止，容佑棠乐呵呵，解释道：“赈灾要紧，倒也怪不得他，倘若咱们晚来一两日，城外废墟就可能冻死饿死灾民，人命关天呐，他是巡抚，当然焦急。”
　　“话虽如此，可我总觉得戚大人他、他……”卫杰吞吞吐吐。
　　容佑棠心知肚明，平静道：“只要他秉公持正即可，其它不重要。当务之急是切实处理妥灾情，并盘清案头堆积的公务，免得戚大人以为我只会耍嘴皮子。”
　　“那倒也是。”卫杰颔首，不甚确定地说：“你是路祭酒的弟子，他却毫无额外关照之意，其品性应属正派……吧？”
　　“家师与戚大人关系尚可，但那交情是他们之间的，与我无关，恪守下级本分吧，我目前只需专注管好喜州。”容佑棠豁达笑道，并不介意戚绍竹的态度亲热或冷淡。
　　卫杰稍稍放心，突然一拍额头，说：“对了，我回来时在前堂遇见崔文石崔大人，他说明早几个知县会作例行禀报。”
　　“行！”
　　“咳咳，容弟，你是不是应该请个幕僚什么的？我看别的知府乃至知县身边都养着三两个‘军师’。”卫杰小声提议。
　　“暂时不必。其实崔文石挺不错的，他是本地人，勤恳上进，吏目也可以当幕僚，省得我自掏银子另外聘请。”容佑棠坦荡荡表示，他搁筷，漱口擦嘴，语速稍快，说：“重建易县倒塌房屋已初步安顿妥当，但那儿的知县空缺，县丞又惯会推诿，看得人窝火，等我腾出手来，一定治治他！”
　　“啧，那位孙县丞，和得一手烂稀泥。”卫杰鄙夷地撇撇嘴。
　　吃饱喝足，容佑棠起身，端着茶杯大步去书房，边走边说：“明天忙完，后日我要上巡抚衙门向戚大人禀报赈灾详情，关键得弄点儿粮食和种子。”
　　“怎么弄？”
　　“衙门账上没银子，仓库也空空，朝廷不可能长年累月地赈济喜州，只能借了。”容佑棠无奈叹息。
　　“向谁借啊？”卫杰端着酒壶，也跟去书房。
　　“常言道，远亲不如近邻。我打算向邻州借。”容佑棠一本正经道。
　　数日后·河间巡抚衙门
　　河间省下辖六州四十七县，知府定期集中向巡抚复命。
　　“你们在此喝茶等候，我自己进去即可。”容佑棠叮嘱随行同伴。
　　“卑职随时候命。”崔文石恭谨躬身。
　　“当心点儿，我们就在偏厅等着。”卫杰耳语提醒，率领手下进入偏厅。
　　容佑棠点点头，因化雪天冷，他骑马而来，披风一脱，露出知府官袍，长身鹤立斯文清俊，风度翩翩，在官差引领下踏进议事厅，定睛一看：
　　上首主位空着，下方两列带茶几的高背椅，左侧第一把椅端坐于驿站无缘得见、但见过其侄子的雕州知府元白，其下手坐着两名中年人。右侧第一把椅是一位脸膛红润、膀大腰圆之人，颇具英武气概。以上几人皆身穿知府官袍。
　　六个州，还缺一人。
　　容佑棠第五个赶到，他一露面，自然引起厅内喝茶众人的注意，纷纷扭头打量新官，神态各异。
　　“容大人，请小坐稍候。”带路的官差伸手引请。
　　容佑棠颔首，微笑着拱手，算是拜见年长资历深的同僚，谦和道：“诸位大人好，惭愧惭愧，我来迟了。”
　　“你就是马背上的翰林知府？”右侧第一人饶有兴致问，嗓门洪亮说：“我是陂州知府彭克柏，在喜州西南侧。”
　　马背上的翰林知府？
　　容佑棠诧异扭头，对说话语气爽快的彭克柏印象不错，笑答：“原来是彭大人，幸会，我是容佑棠。”
　　“幸会。容大人，来坐，今儿个骑马冷得够呛，风一吹，嘶，像刀割似的！”彭克柏热情洋溢，抱怨着一伸手，手背果然冻裂了几道口子。
　　“啊呀，您这不只是裂伤，还有冻疮吧？该抹点儿药膏了，否则一浸水生疼生疼的。”容佑棠顺势靠近，落座于对方下手。
　　“我是每逢化雪必生冻疮，头疼呀。”彭克柏懊恼皱眉。
　　“等天暖就好了。”元白端着茶杯，慢条斯理道：“彭大人与容大人一般，无论风霜雨雪，总是一骑飞奔往来，令我等骑术不精者敬服。”
　　“这位大人是……？”容佑棠面朝彭克柏，明知故问。
　　彭克柏尚未答，元白下手的两名知府已先后开口：