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　　三名使者平白无故遭受指责，奋力争辩，一听用刑，登时抖若筛糠，涕泪交加，磕磕巴巴地求饶：
　　“饶命！大人，请饶命。”
　　“我们不认识皇孙，为什么害他们？”
　　“冤枉——”
　　“够了！”大皇子声色俱厉地打断：“作案动机只有你们自己清楚！”
　　“水路险阻遥远，你们远渡重洋出使大成，难道只是为了求得粮食菜蔬种子和农桑织艺书籍？”二皇子嗤之以鼻。
　　使者们赶忙点头，拍打胸口，赌咒发誓地说：“是的！我们就是为了求赐你们的粮种和图书。”
　　“我们国家没有大米和麦子，而你们有。”
　　“带些种子回国，看能不能生长。”
　　……
　　一想起儿子受伤，六皇子就控制不住愤怒，冷冷质问：“少东拉西扯的，本殿下不耐烦听！早就听说了，你们海外蛮夷之地，气候湿热，毒物遍地横生，其中不乏见血封喉的剧毒，对也不对？”
　　“对。”使者老实点头。
　　“那不就得了？”赵泽武又跳起来，振振有词道：“我大成开国数百年，尚未发生皇孙被害之事，偏先褐国初次拜访、献个破花灯就发生了，不怪你们怪谁？”
　　七殿下，断案得讲究证据啊！
　　刑部两个侍郎面面相觑，欲言又止，悄悄瞥视尚书，却发现江勇垂首眼观鼻、鼻尖以下被茶杯阻挡，看不出任何指示，摆明了装聋作哑，于是他们也学着垂首喝茶，默不作声，暗忖：
　　唉，罢了罢了，皇孙受伤，让亲王皇子们做主吧，倘若陛下问起，别个不敢说，至少庆王会出面解释的。
　　无处发泄的六皇子忍无可忍，抢过惊堂木“啪”一砸，看也没看，随手抽出刑部案桌上四个签筒其中一个的三支签，掷在地上，大吼：“先褐国使者藐视皇子，犯上不敬。来人呐，拖下去杖责，打到他们招供为止！”
　　“饶命，殿下饶命呐！”
　　“求您开恩，我们的确没做坏事呀。”
　　怒斥夹杂求饶，乱糟糟，眼见闹得不像话，庆王面无表情，二话不说，起身拿起刻有“执法严明”字样的四个签筒，一把塞给刑部尚书，严肃叮嘱：“江尚书，保管好你刑部的令签！”
　　“是。”江勇讪讪接过，难掩心虚：明知不应放任皇子胡闹，可他还是放任了，脖子一缩，含糊旁观。
　　“三哥！”六皇子忿忿大叫。
　　“三哥，他们嘴硬吵着面圣，活该挨打，您别拦着呀。”七皇子小声劝，经历若干后，他很尊敬庆王。可等了等，他疑惑扭头，质问刑部捕快：“哎，行刑令签已下，覆水不可收，你们怎么还不动手？”
　　众目睽睽，官差们低头，竭力忍笑。
　　庆王皱眉，尽量压低嗓门，恨铁不成钢道：“你还问？睁大眼睛瞧瞧，地上扔的什么签？”
　　“啊？什么签？”赵泽武俯视地面，讷讷反问。
　　庆王给捕头递了个眼神，后者机灵会意，急忙蹲下捡起令签，毕恭毕敬双手奉上，庆王接了，稳步行至案桌前，轻轻放置三枚令签，无奈提醒：“此乃逮捕签，眼下涉案人员已经拿来了，下这个令做什么？”
　　扔令签的是六皇子赵泽文，他认得，只是一时冲动、大意犯错，当场出丑闹了笑话，顿感羞恼窘迫，满腔怒火稍微平息，闭紧嘴巴闷坐，一声不吭。
　　毕竟都姓赵，一荣俱荣，一损俱损。
　　因此，其余三个皇子同样感觉羞窘，他们并非不懂，只是混乱中未能及时察觉阻止。
　　剑拔弩张的气氛逐渐缓解，皇子们端起茶杯品茗，短暂休憩。
　　但，赵泽武是真不懂。他好奇捏着逮捕令签，翻来覆去摆弄，新奇道：“原来有区别的吗？我之前从未细瞧——”一语未落，后话已被其胞兄告诫性地肘击打落，悻悻然咽回肚子。
　　庆王扫视兄弟们，他一早想制止，可深知方才手足正在气头上、听不进劝，直到此刻才趁机提醒：“诸位兄弟，父皇明令刑部主审，术业有专攻，若论审讯，肯定刑部更经验丰富，咱们不如奉旨监督，以免耽误时间。”
　　“三哥所言有理。”五皇子率先赞同，他也反对外行瞎折腾。
　　口谕不可违，大皇子喝茶不语，二皇子黑着脸，双胎龙子随后也赞同。
　　于是，庆王扭头吩咐：“江尚书，你们接着审吧。”
　　“是。”江勇吁了口气，主审官终于得到审讯权。
　　先褐国使者则抓紧机会，碰头商议半晌，最后——他们豁出去了！义正辞严地叫屈，并指控：
　　“我们太冤枉了！”
　　“海船颠簸，我们原本没带花灯，因为那东西容易碎，进贡的花灯其实是大皇子殿下吩咐赶制的——”
　　大皇子目瞪口呆，暴吼打断：“你胡说！”


第184章　父子
　　什么？
　　藏毒花灯乃大殿下授意临时赶制？并非纯粹外邦进贡？
　　公堂上下一齐惊呆了；　纷纷望向大皇子；　震惊狐疑。
　　“大胆！你们居然敢污蔑本殿下？”大皇子脸色铁青，涵养再好也端不住了。
　　“没有污蔑。”
　　“我们说的是实话。”
　　“制作花灯的材料全是您提供的呀；　还吩咐尽量做得精致小巧些，方便幼童玩耍。”先褐国使者委屈怨恨，人在异国势单力薄；　心知在劫难逃，从茫然恐惧中清醒后，索性不管不顾；　你一言我一语地指认。
　　庆王屏息凝视，目不转睛观察外邦使者的神态，谨慎断定对方所言应属实；　他着实感觉棘手，沉吟不语。
　　“什么？藏毒花灯是大哥命令制作的？”二皇子惊诧高呼；　满脸不敢置信，临场表情无可挑剔。
　　“不会吧？”赵泽武睁大眼睛，其胞兄错愕问：
　　“这事儿奇了，大哥，你刚才怎么不说？”
　　五皇子眼珠子定住，垂首，冥思苦想。
　　“我——你们什么意思？都看着我做什么？”大皇子扼腕咬牙，深感倒霉透顶，铿锵有力辩解道：
　　“蛮夷奸贼一派胡言，我何曾命令他们制作花灯了？年前年后忙得脚不沾地，哪儿有空理睬海外不知哪个偏僻小国的使者！烦请诸位动动脑子，如果连制作元宵花灯也要亲自监督，那我还要不要做其它事了？”
　　嗯，听着也有道理。
　　宫廷一应物品要么内造、要么进贡，均有专署专人专管，不可能劳动皇长子。
　　然而，下一瞬，堂外忽然传来禀报：
　　“诸位殿下，奉命前去使者殿调查的大人们返回求见复命。”
　　“传。”大皇子强按捺盛怒，在场属他序齿最尊。
　　庆王抬眼望去，只见刑部的两名郎中、几位推官等手捧若干证物上堂。
　　“你们发现线索了？快报给几位殿下啊！”主审官江勇催促，在亲王皇子跟前，他的尚书架子一低再低。
　　“是。”刑部郎中硬着头皮，拱手道：“下官禀告诸位殿下、大人：涉案花灯乃先褐国使者所制，在其住所搜出残破的一盏，经仵作查验，花灯内蜡烛亦藏毒，确凿无误。并且，据使者殿管事和杂役供认，先褐国使者制作花灯的一切材料皆由、由……”他犹豫忐忑，尾音逐渐消失。
　　“实话实说便是，干脆点儿，陛下等着看口供呢。”赵泽文心急如焚，一心想揪出伤害儿子的凶手。
　　“是。”郎中咽了口唾沫，目视自己的鞋尖，小心翼翼告知：“据初步调查，先褐国使者制作花灯所用的材料皆由大、大殿下府上的管事年珥提供。”
　　此言一出，刑部公堂鸦雀无声。
　　翌日
　　正月十六，年刚过，辰时末，风停雪止，太阳在薄云后迸射万千光芒，照得乾明宫亮堂堂。
　　然而，承天帝心里却阴沉沉。
　　他从去岁万寿节后开始上朝，重新接过国务，早朝结束后回寝宫，匆匆用了早膳，先探望皇孙们，随后听取皇子们的禀报。
　　“父皇，儿臣冤枉！”
　　跪地的大皇子哽咽，双目红肿道：“儿臣全不知情，一切都是底下管事年珥隐瞒干的，求父皇明察。”
　　“年珥呢？”承天帝语调平平。
　　“畏罪自杀了。”大皇子恨得咬牙切齿，怒形于色道：“父皇，他居心叵测，令儿臣百口莫辩，您请想，儿臣至于那般糊涂愚蠢吗？毫无理由啊！”
　　承天帝伸手抻抻领口，又问：“涉事的外邦使者呢？”
　　“在押刑部地牢，负隅抵赖。”
　　承天帝颔首，并未表态，冷静吩咐：“元宵夜发生的事儿，百官皆知，让刑部的人继续查，彻查到底，不得延误。”
　　“是。”
　　承天帝挥挥手：“你下去忙吧。”
　　“父皇——”
　　“去吧。”承天帝闭目养神。
　　“是，儿臣告退。”大皇子忐忑至极，灰头土脸，行至殿外廊下时，其生母韩贵妃正跪地请罪，一袭藕色襦裙，简单挽髻，素面朝天，熬得眼下两片青黑。
　　“母妃——”大皇子刚开腔即被打断，韩贵妃镇定从容，轻声催促：“殿下，你快办正事去吧，我候着面圣。”
　　“是。”大皇子无可奈何，悲愤躬身告退，步伐沉重，勉强维持表面平静。
　　乾明宫内
　　承天帝长叹息，缓缓倒向躺椅，眉间拧出一道深刻的“川”字，淡淡说：“雍儿？”
　　“儿臣在。”庆王从屏风隔间内踏出，处变不惊，一向面容沉稳，通身气度令人信赖。
　　“你听着认为如何？”
　　庆王正欲开口答，却见李德英领着一名宫女装扮的女子进入，那女子两手端着茶盘，举手投足端庄规矩，李德英先奉茶与承天帝：“陛下请用茶。”随后奉与庆王：“殿下请用茶。”
　　“老奴告退。”李德英毕恭毕敬，领宫女离去，后者全程垂首，但转身时悄悄抬眸看庆王，得到一瞬平稳回视，她是白琼英。
　　白琼英已被承天帝秘密召入宫月余，平时除了回话就是伺候茶水，提心吊胆，惶惶不可终日。
　　片刻后
　　承天帝疲惫道：“坐吧。”
　　“谢父皇。”庆王落座，开门见山说：“宫禁森严，人或物进出都必经层层盘查，花灯藏毒绝非易事。”
　　“你言下之意是此案凶手又——又是谁？”承天帝张着嘴，艰难地转了个弯。
　　“案情尚未水落石出，儿臣不敢妄言。”庆王谨慎答，唯恐刺激大病初愈的年迈父亲，宽慰道：“您别担心，儿臣问了宋慎，他表示皇孙的伤势医治及时，只要仔细调养，会恢复如初的。”
　　“旻裕怎么样？他伤得最重。”承天帝担忧倾身。
　　“已经止痒止疼，正在休养消肿。”庆王答。
　　“务必治好皇孙，他们是延续大成的血脉。”承天帝郑重肃穆。
　　“那是自然。御医正日夜贴身照料，加之宋慎医术精湛，假以时日，皇孙们将给您请安谢恩。”庆王竭尽所能地安慰父亲。
　　承天帝坐着，闻了闻茶香、又晃了晃茶水，眼神晦暗莫测，有感而发，慨叹道：
　　“茗茶茗茶，世人都要求朕‘明察’。唉，倘若朕果真公正严明、铁面铁腕，必将使得家散国危！雍儿，你明白吗？”
　　“儿臣愿为您分忧，无论何等危难，在所不辞。”庆王眼神清明坚毅，一字一句，低声规谏：
　　“父皇，世间虽有‘水至清则无鱼’之说，但倘若放任奸邪搅浑水伺机谋取私利，久而久之，水就不仅只是浑浊了，它可能变成污秽粘稠的死水，到时谁能存活呢？”
　　承天帝一怔，呆坐愣神，继而用力闭上眼睛，头发灰白，皱纹密布，老态龙钟。
　　“您一世英明宽宏，胸襟博大，儿臣却莽撞驽钝，若有失言之处，还望父皇见谅。”庆王又说。他忠正果决，而非愚忠愚孝，无法坐视不理。
　　乾明宫富丽堂皇，华美绝伦，无论酷暑严寒，殿内始终舒适怡人，老皇帝却寒战抖了抖。
　　良久
　　“你的性子，真像朕年轻时候。”
　　“好，好。”承天帝颔首，眉眼耷拉，欣慰凝视儿子，法令纹深刻，颤声道：“拖得太久，朕左思右想，可惜并无两全之策，今夜必须做个决断了。”
　　“求父皇保重龙体。”庆王起身，为父亲掖了掖盖住腿脚的薄毯子。
　　承天帝闭目沉思许久，嘱咐道：“宫里忙乱，你带小九回王府去，顺便歇会儿，酉时中到这儿来，朕有差事吩咐。”
　　“是。”庆王并未多问一句。
　　“记住！你亲自护送小九，千万别交给底下人，以免当街又冒出个疯子。”承天帝心有余悸，对皇后已故的胞妹极度不满。
　　“您放心。”
　　午时·庆王府
　　庆王搁筷，漱口擦嘴擦手，喝了两口茶，叮嘱弟弟：“你下午随意，明早开始照旧读书。”
　　“哥，父皇为什么不准我陪伴他？”赵泽安苦恼问，食不下咽。
　　庆王起身，语重心长地教导：“别胡思乱想，记住：父皇仁慈，一贯疼你！”
　　语毕，他匆匆赶去书房，刚落座，亲卫统领谢霆便奉上小纸卷，恭谨禀告：“殿下，喜州来信。”
　　“哦？”庆王接过，语调上扬，紧皱的眉头刹那舒展，深藏心底的悠长牵挂涌起，目若朗星，闪烁明亮。他立即展开信，定睛一看：
　　“赵三公子亲启——”
　　“咳咳！”庆王一把掩上纸卷，瞬间想笑，可又忍住了，定定神，重新打开，威严虎着脸，默默读信。
　　谢霆十分识趣，退避一丈远，清楚庆王此刻心情甚佳，会意一笑，正欲告退，门外却有他派去盯周家的手下求见。谢霆行至门口询问，听了几句，大惊失色，火速折返，困惑告知：
　　“启禀殿下：周仁霖意欲把女儿送进庵堂，周筱彤气不忿，离家出逃，进平南侯府逗留半日后，再度出逃，神态异常惊恐，在城里躲藏转了几圈，不慎冲撞了大殿下的车驾，她被大殿下带走了！”


第185章　鸿宴
　　“周筱彤出逃？孤身一人吗？”庆王严肃问，同时从抽屉深处取出一雅致古朴的木匣，郑重收藏与容佑棠往来的书信。
　　“是！”谢霆语速快而有力，细细解释：“她扮作粗使侍女悄悄离开周家，步行至平南侯府，应当得了其母生前旧仆的助力；　从后门进入；　彼时跟踪的弟兄早已派人回禀，可您还在宫里，半个时辰前，周筱彤仓惶逃离平南侯府；　岂料刚出街口便撞上大殿下的车驾，被盘问几句后即被带走。”
　　“姑娘失踪了，周家就没派人寻找？”庆王合上抽屉。
　　“今日周仁霖父子外出应酬；　周苏氏携庶子往寺庙进香去了，无人看管；　估计稍晚才会知情。”谢霆垂首，忐忑道：“属下办事不力；　请殿下责罚。”
　　“你何错之有？”庆王莞尔，镇定从容，铺纸提笔蘸墨，头也不抬地吩咐：“叫他们继续盯着，下去吧。”
　　“是。”谢霆如释重负，躬身告退。
　　承天帝酉时中召见，如今午时三刻，还有半日空闲。
　　片刻后
　　亲卫扣门通报：“殿下，定北侯爷求见。”
　　庆王蘸墨的动作停止，顿了半晌才说：“请进来。”
　　“是。”
　　须臾
　　定北侯身穿尚书官服，下早朝忙完一段后直奔庆王府，他迈进书房，一眼看见外甥正伏案书写、并未像以往那样亲热起身相迎，登时心里虚得“咯噔”一下，中规中矩拱手称：“拜见殿下。”
　　“舅舅请起，无需多礼。”庆王搁笔抬头，温和道：“坐。”
　　“谢殿下。”定北侯落座，下人奉茶，他端着，因心急走得快，额头微微汗湿，顾不得喝半口茶，先倾身问：“昨夜元宵佳宴匆匆散了，我们不便四处打听宫廷之事，老夫人十分担忧您和小殿下。”
　　“我们一切安好，老夫人大可放心。舅舅来访，小九理应出面会见，您稍候。”语毕，庆王正想扭头吩咐人通知弟弟，定北侯却忙劝阻：
　　“我方才问了，小殿下在歇午觉，他正长身体，让多睡会儿吧，我改日空了再来探望也一样。”
　　“好。”庆王颔首，眸光沉静。
　　舅甥相对，一时无言，静悄悄，一改以往的亲密嘘寒问暖或热切谈天说地，场面颇为尴尬。
　　莫非殿下仍未消气？
　　他总不能因为一个外人动真格怪罪我们吧？
　　不过……上回我们是有点儿欠妥，操之过急。
　　定北侯暗暗懊恼，但从未后悔督促容佑棠尽快离京，否则眼下局势将加倍混乱。他喝了口茶，佯作一无所察，和蔼问：“皇孙没事吧？”
　　“您听说了多少？”庆王反问。
　　“略有耳闻。”定北侯文质彬彬，蓄着一缕短须，缓缓道：“昨夜宴厅欣赏乐舞时，忽然散了，陛下率领皇室匆匆离席，散席出宫的时候，都传是几个皇孙身体不适。”
　　“是出了点儿事，不过已经控制住了，并无大碍。”庆王解释道。
　　每每谈到“皇孙”，定北侯就精神一震，忧心忡忡，万分焦急，第无数次念叨：“唉，诸位皇子中，除瑞王殿下体弱静养尚未成家之外，只有您仍单着了。”
　　“唔。”庆王泰然自若。
　　定北侯忍不住皱眉，叹了口气，正色提醒：“听闻陛下去岁曾有意督促您成家，但因公务繁多，无奈推到了今年。如今元宵已过