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　　“哼，果然‘德不配位，必有灾殃’，暂理而已，架子却端得比昔日杨皇后还高，盛气凌人，仗势压人，活该挨圣上责骂！”宋慎苦恼道：“可怜惠妃娘娘，无端受了委屈，我想去看望，又怕她见了我就生气。”
　　瑞王摇摇头，“别去。多事之秋，多一事不如少一事，你先专心给圣上治病吧。其实，母妃已经气消了，曾几次聊起你，抱怨太医的方子不管用，怀念你的医术。”
　　“是吗？”
　　“骗你作甚？”
　　“喜讯啊！等时机合适，我一定要去给娘娘请安！”
　　瑞王笑了笑，“随你。”
　　宋慎慨叹：“娘娘受了委屈，这两年，你肯定也受了贵妃母子不少气，真是辛苦了，受苦了。”
　　一句“辛苦了”。
　　紧接着一句“受苦了”。
　　身心疲惫的瑞王，突感沮丧，长叹息，仰脸遥望启明星，喃喃说：“我苦一苦没什么，只是自责于保护不了母妃。保护不了娘亲，我简直是无能之辈。”
　　宋慎倍感心疼，安抚握紧对方的手，安慰道：“哪里的话？眼下这乱局，你纵有三头六臂，也顾不了全局，都怪敌人无耻阴险！”
　　“乱了很久了，但愿早日尘埃落定，大家过清静安宁日子。”
　　瑞王沮丧之余，眼里饱含欢喜与信赖，庆幸道：“此次圣上病重，幸亏你及时回都，顺利重获圣上信任，大家都很高兴。”
　　“你呢？”
　　“我？自然也高兴。”
　　四目对视，宋慎不由自主，挪动脚步，慢慢把对方挤进拐角处，哄道：“嘴里说着‘高兴’，脸却一副沮丧样儿，快别自责了！后宫妃嫔勾心斗角，皇子不宜插手，瞧瞧你大哥，瞎掺和，落个被圣上迁怒的下场。”
　　瑞王感受着对方的体温，胸中憋闷感消散，振作道：“我也没怎么沮丧，只是偶尔烦躁罢了。后宫一日无主，贵妃便一日不甘，千方百计暗示父皇立继后，搅乱后宫，我又不能接母妃去王府小住，故心里难受。”
　　“小不忍则乱大谋，告诉娘娘，再忍忍，敌人嚣张不了多久了。”
　　不知不觉间，启明星黯淡下去，黛青色的天光变为一缕橘红，而后白芒渐盛，天际出现一片灿烂霞光。
　　原本被夜色笼罩的庞大宫殿群，徐徐显出轮廓，巍峨，恢弘，庄严。
　　瑞王被日出吸引了，定睛观赏景色，侧脸俊美如画，愉快道：“天亮了！”
　　宋慎则目不转睛看对方，百看不厌，恨不能摘星揽月哄其欢心，正欲接腔时，后方突兀响起一声：
　　“咳，宋大夫，几位太医有请，说是邀您商议要事。”
　　宋慎回神，扭头答：“知道了，我马上回去。”语毕，他催促道：“啧，你居然熬到了天亮！赶紧去歇息，养足了精神，再来探望圣上。”
　　“嗯。”瑞王心情松快多了，“有机会再聊。”
　　宋慎点点头，目送对方带领随从离开乾明宫，待走去寻太医时，敛起笑容，暗忖：
　　师姐之仇尚未报，又添了若干新仇，韩贵妃、大皇子、韩太傅……狭路相逢，我与你们势不两立！
　　早朝后，日上三竿。
　　韩贵妃母子赶到乾明宫探病。
　　大皇子语含埋怨，“昨晚的大动静，母妃竟不知情吗？”
　　“我怎会不知？”韩贵妃拾级而上，维持着表面端庄，“我悬着心，一宿未眠，想悄悄知会你，却怕被抓住私递消息的把柄。”
　　“奇怪，老三、老四和老五连夜入宫，却未召我，这是什么道理？难道……父皇嫌恶我了？”
　　韩贵妃斜睨儿子，恨铁不成钢地蹙眉，边走边说：“快收起难看脸色！稍后务必沉住气，切勿自乱阵脚。”
　　大皇子扯开嘴角，“明白。”
　　下一刻，母子俩被禁卫拦下了。
　　“娘娘、殿下请止步，圣上正在静养，吩咐暂时免了诸位的请安。”
　　“什么？”大皇子挺起胸膛，抬高下巴，“贵妃娘娘来探望圣上，你们也敢拦？”
　　禁卫态度恭敬，却未退让半步，“卑职只是奉命行事，求娘娘和殿下谅解。”
　　“你——”
　　韩贵妃抢过话头，微笑问：“这‘暂免请安’，是圣上亲口吩咐的吗？”
　　“是。”
　　“好，圣谕自当遵从。”韩贵妃图谋继后之位已久，争得焦愁憔悴，眼尾纹细密，脂粉也遮不住，试探问：“不知现在是谁在照顾圣上？”
　　禁卫口风严，一问摇头三不知，“回娘娘的话：卑职不清楚。卑职等人只负责守卫乾明宫，无从得知里面的事儿。”　
　　大皇子昨晚未能入宫侍奉，怨疑交加，唯恐父亲偏向庆王，“其余皇子来过没有？”
　　禁卫答：“回殿下的话：卑职于两刻钟前上值，不清楚其余皇子殿下的行踪。”
　　此时此刻·高台
　　宋慎站在乾明宫外，双手撑着栏杆，目光锐利，俯瞰下方被挡驾的韩贵妃母子。
　　大皇子不安，急欲面见父亲，抬头，仰望位于高处的皇帝寝殿——视线恰与宋慎对上了！
　　照面一打，宋慎不慌不忙，别开了脸，伸指拈了拈盆栽内的花朵，悠闲欣赏。故意气人。
　　大皇子愣了愣，暗忖：是他？被驱逐的民间大夫，何时入了宫？
　　皇长子一贯自视甚高，霎时不悦，抬手指着高处，明知故问：“那位是谁？看着既陌生，又有些眼熟，似乎、似乎是庆王前两年推荐的民间大夫？”
　　“哦？”韩贵妃讶异抬头。
　　高处，宋慎闻了闻花香之后，悠闲离开，仿佛没发现下方人群。
　　禁卫目不斜视，躬身答：“回殿下的话：卑职于两刻钟前上值，不认识您所指的人。”
　　“你——”大皇子脸色一变。
　　“皇儿！”韩贵妃隐忍着，柔声道：“圣上需要静养，咱们先走吧，改天再来请安。”
　　“好。”大皇子咬了咬牙，面色虽无异，但离开时，脚步稍重。
　　走远后，大皇子咬牙切齿，痛骂：“那个姓宋的，江湖狂徒，目中无人！他助着老三，连年跟咱们对着干，可恶至极！”
　　韩贵妃忌惮叹息，“江湖人士，有仇必报，上次没能治死他，后患无穷啊。”
　　“现已交手几次了，姓宋的绝非善茬，但愿父皇不会被挑唆。”
　　“少安毋躁，明天再来看看。”
　　两人没猜错，宋慎确实恩怨分明，早已发下“此仇不报枉为人”的毒誓。
　　他熟门熟路，稳步行走于皇帝寝殿。
　　少顷，两名太监迎面寻来，碎步匆匆，“宋大夫，圣上醒了！”
　　宋慎颔首，大踏步探望病人，获允进入，刚绕过锦绣江山水墨屏风，恰听见宫奴道：“启禀陛下，贵妃娘娘和大殿下——”
　　承天帝半躺半坐，正揉着太阳穴，病中耐性差，打断道：“不见。”
　　“他们已经走了，奴婢按规矩禀告您一声。”
　　承天帝面无表情，略一挥手，宫奴忙告退。
　　宋慎若无其事，“草民给陛下请安。”
　　“平身。”
　　“谢陛下！”宋慎定睛观察病人气色，“您觉得身体怎么样？可否容草民把把脉？”
　　承天帝躺下了，伸出手腕，“睡得还算安稳，但醒后感觉头晕脑胀。”
　　“晕得厉害么？”
　　“尚可忍受。”
　　“稍后草民给您揉一揉？应能缓解缓解。”
　　“唔。”
　　承天帝心情复杂，审视英气勃勃勤勤恳恳的年轻大夫，既欣赏人才，又不满其断袖。
　　片刻后，宋慎缓缓为老皇帝按揉太阳穴，正色嘱咐：“请恕草民直言，您这次的病情，颇为棘手，必须卧床静养一阵子，戒躁忌怒，按时服药，辅之以药膳，等能下榻行走了，最好每天去园子里散散步。”
　　承天帝受用地眯着眼睛，威严“唔”了一声，内心清楚自己的病情，再也不敢随意发脾气。
　　于是，皇帝遵从医嘱，推了早朝，并将政务分派给亲信，专心养病。
　　韩贵妃母子次日来请安时，又被阻挡，第三日、第四日……至月底时，皇帝病倒，大半个月未露面，引得众人背地里议论纷纭。
　　国不可一日无君，尤其储位空悬时。
　　承天帝告病，流言蜚语愈演愈烈，人心惶惶。
　　“西北起战乱，中原闹瘟疫，朝中出了大事，父皇却迟迟不露面，拒绝见咱们。”大皇子扼腕问：“他究竟是病重？还是被老三软禁了？”
　　韩贵妃沉着脸，“难说。”
　　“父皇不肯见咱们，却肯见老三、老四、重臣等等，摆明了不待见咱们，岂有此理，太偏心了！”
　　“皇儿，冷静些。”
　　“儿子无法冷静！”
　　大皇子愤恨，困兽一般转圈，“咱们辛苦二十多年，艰难铲除了皇后母子，倘若最终输给三弟，儿子死也不服！”
　　“鹿死谁手尚未可知，动动脑子，总会有办法的。”
　　“母妃有什么辙？”
　　韩贵妃目露狠光，“咱们与庆王争斗多年，无路可退了，智取不行的话，只能力敌了。”
　　大皇子紧张问：“您、您的意思是……？”
　　“抢！自古以来，谁坐龙椅，谁便是皇帝！”
　　大皇子握了握拳，“母妃所言极是，儿子一切都听您的。”
　　“哼，庆王算什么东西？”韩贵妃冷笑，“我儿才是名正言顺的继位者！”
　　数日后，早朝一散，瑞王和庆王等人惯例前往乾明宫请安。
　　不料，半途遇见了韩贵妃母子。
　　碍于礼节，皇子纷纷行礼，“给娘娘请安。”
　　韩贵妃笑吟吟，“快快免礼。你们也是去看望圣上吧？”
　　“是。”
　　“巧了，同路。”她仪态雍容，带领儿子率先迈步，“一起去吧。”
　　狭路相逢，双方只差没撕破脸皮了！瑞王和同伴们对视一眼，谨言慎行，安静跟随。
　　此时此刻·乾明宫
　　承天帝身穿宝蓝团龙常服，端坐书案后，皱眉，双手捧着一份早已拟好的文疏细看，沉思良久。
　　——此乃立储文疏，待推敲无误，将会誊写为圣旨，昭告天下。
　　“陛下，宋大夫求见，药煎好了。”
　　“传。”
　　“是。”
　　转眼，宋慎拎着小食盒入内，“陛下，该服药了。”
　　承天帝叹了口气，放下文疏，服药后，威严问：“近期，淳州等地出现伤寒疫病，隐约有成瘟之兆，你可知道？”
　　宋慎颔首答：“略有耳闻。”
　　承天帝垂首，逐字逐句审阅立储文疏，神色肃穆，半晌，慢条斯理说：“朕有意派瑞王前往疫病区域，巡抚赈灾，安抚当地百姓。”
　　“什么？”
　　宋慎难以置信，惊诧瞠目，不假思索道：“不妥！瑞王不合适！”
　　“放肆！朕问你意见了吗？”　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
作者有话要说：　　诸位，本文已进入完结倒计时！


第62章　收留

　　派瑞王巡抚赈灾？
　　开甚么玩笑？
　　一个身患心疾的文弱书生，几乎药不离口；　突然命令他赴任；　估计赶路途中就累倒了。
　　圣上怎么回事？居然选阿琛；　病糊涂了？
　　宋慎震惊之余，深感皇帝的决策荒唐，定定神，撩袍跪下；　恳切道：“草民多嘴了；　陛下息怒。但为了皇子的安危着想，草民斗胆，求您三思：关于赈灾巡抚的人选；　瑞王委实不合适！”
　　“朝野皆知，瑞王生来病弱，需要长期静养，您若下旨；　他肯定乐意接下差事，但恕草民直言：他从未出过远门；　那副身体；　十有八/九无法承受舟车劳顿操劳之苦。”
　　承天帝合上立储文疏，后靠椅背，语调平平地问：“你认为瑞王难担重任吗？”
　　宋慎摇摇头，努力劝说：“伤寒一旦成疫，虚弱者往往先染病。瑞王的孝顺淳厚与聪明才华，有目共睹；　毋庸置疑，只可惜身体不好。”
　　“满朝文武，人才济济，求您再考虑考虑，换个人选吧？”
　　承天帝好整以暇，通身帝王尊贵气派，不疾不徐道：“皇子生来便肩负责任，不能光享受荣华富贵，也得为朝廷分忧解难。朝中固然人才济济，但眼下，朕认为，宅心仁厚的皇四子，较适合担任赈灾巡抚一职。”
　　宋慎劝阻片刻，忍不住急了，严肃道：“陛下，术业有专攻啊！瑞王才华横溢，擅长著书作画，管理国子监亦不在话下，但赈灾、赈灾——”
　　“唉，都城前往灾区，路途遥远，当地想必有些不太平，他头疾未愈，拖着病体，如何能长途跋涉呢？”
　　“头疾？”承天帝皱了皱眉，“琛儿心疾未愈，几时又添了头疾？”
　　宋慎简略告知：“您龙体违和，瑞王十分担心，常请安常侍奉，曾担忧熬了一整晚，着了凉，次日便觉得头疼，现正在调养着。”
　　“朕今天才知道。”承天帝欣慰感慨，“那孩子，也没吭一声。”
　　“无非出于孝心，不愿给长辈添烦忧。”
　　承天帝叹了口气，拍了拍椅子扶手，起身踱步道：“琛儿的体魄，确实差了些。但灾民正在受苦，朝廷必须尽快派人赶去探察，你再三提醒‘瑞王不合适’，莫非你认为自己合适？你想替他？”
　　我？
　　此话从何说起？
　　宋慎愣了愣，“不敢，草民愚笨，哪里担得起朝廷重任。”
　　承天帝板起脸，“瑞王不合适，你又拒绝烫手山芋，那该派谁呢？总得有人去安抚灾民！”
　　皇帝这话里话外，什么意思？
　　宋慎回过神，冷静一琢磨，咬咬牙，试探表明：“瑞王需要静养，不宜奔波，如果您不嫌弃，草民愿意去一趟灾区！伤寒成疫，古今罕见，瘟疫一旦蔓延开，伤亡的后果，不堪设想。”
　　承天帝缓和了脸色，凝重问：“疫病，人人谈之色变，凭你的医术，可有把握阻止其蔓延？”
　　宋慎坦率答：“凭空没法讨论‘把握’，具体得去当地探一探才能估测。”　　
　　“瘟疫一旦蔓延，灾情极可能凶险。”承天帝问：“你就不怕死？”
　　命只有一条，谁会不珍惜？
　　以身犯险，要看是为了谁。
　　为了替他，我愿意。宋慎毫不犹豫答：“人总有一死，草民作为大夫，假如死于防疫救死扶伤，也算是死得其所，无悔无惧！”
　　“好，胆识不错。”
　　承天帝感慨颇多，眼里流露一丝笑意，话锋一转，威严吩咐：“既然你毛遂自荐，朕就给一次立功的机会。吏部将会给你一枚钦差副使的腰牌，灾情紧急，三日之后启程吧。”
　　宋慎毫无防备，仓促“毛遂自荐”成了钦差副使，不忘追问：“不知您会派谁当正使？”
　　承天帝会意，没好气答：“朕仔细想了想，感觉琛儿不太合适，得换个人选。”
　　宋慎顿时松了口气，“陛下圣明！”
　　“行了，起来吧。”
　　下一刻，宫奴入内禀告：“启禀陛下：贵妃娘娘、大殿下求见，他们——”
　　承天帝落座，继续推敲立储文疏，打断道：“不见。”
　　宫奴硬着头皮转告：“可是，娘娘和大殿下说，许久没见面，担心您的身体，想给您请安。”
　　“朕正忙，咳，咳咳咳。”承天帝大病一场后，精力不济，平静说：“朕身体好了不少，等改天有空，会召见他们的。”
　　“是。”宫奴连连躬身，又道：“另外，庆王瑞王几位殿下和鲁阁老、赵尚书他们也求见，说是有要务禀报。”
　　承天帝闷咳数声，“叫他们去书房候着。”
　　“是。”
　　不料，没多久，宫奴去而复返，为难极了，含糊禀告：“陛下，贵妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想见一见您。”
　　宋慎作为贴身大夫，座位设在屏风外，靠窗而坐，听着里间动静，根据皇帝脾气，内心笃定默数：三、二——
　　“朕说了，不见！”
　　承天帝不耐烦了，“啪”地合上立储文疏，扬声问：“朕的话，谁敢不听？”
　　宫奴扑通下跪，小心翼翼道：“奴婢绝不敢不听从，刚才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，谁知、谁知——”
　　“有话直说，再支支吾吾，朕治你的罪！”
　　“求陛下息怒，息怒。”
　　宫奴吓一跳，慌忙告知：“其实，贵妃娘娘和大殿下已经在门外等候小半个时辰了，禁卫按照您之前的旨意，告之暂时不用请安，以往劝两句他们就会走，但今天，无论谁劝，他们都不离开，执意要见您。”
　　“而且，庆王瑞王等人被拦住了，正在宫门口争吵、呃交谈，僵持住了，催促奴婢来请示您。”
　　“争吵？”承天帝面无表情，“哼，看来，朕的口谕，有人并未当一回事。”
　　宫奴跪着，不敢接腔。
　　承天帝的脸色变了又变，对长子愈发失望，须臾，扼腕下定决心，吩咐道：“立即传鲁阁老、定北侯、六部尚书见朕。另外，叫门外之人消停些，否则，以宫廷喧哗罪论处！”
　　“是，奴婢马上去传谕！”宫奴丝毫不敢耽误，一骨碌起身，碎步小跑办差。
　　锦绣江山屏风相隔，宋慎看不见里间，却因耳力过人，清楚听见老皇帝长叹了一声，少顷，唤道：“宋慎？”
　　“草民在！”
　　宋慎迅速绕过屏风，“陛下有何吩咐？”
　　“朕方才不小心动了怒