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　　庄兰突然不想去打扰兄长，她远远看着，悄悄离开。
　　庄兰离开院子，沿着石路走至河畔。庄母叮嘱她不许跑远，她就在附近活动。
　　她摘了路边一朵蓝色的打碗花，别在耳边。欢喜跑过木桥，去找犬子。
　　犬子正在屋外编织兔笼，他编织的兔笼简单粗暴，用竹材做胎，再捆上竹篱笆，四四方方，可以容纳兔子和兔草，并且有一个盖子。看着像一个竹箱子。
　　庄兰过来时，犬子已经编好兔笼，正在给兔子挪窝。
　　“阿弘兄，怎么有小兔子呢。”
　　庄兰一来就看到两只小白兔，十分惊喜。
　　“买的。”
　　犬子提起兔耳朵，将毛茸茸的白兔从竹筐挪到兔笼。
　　“我可以摸它吗？”
　　“可以。”
　　庄兰迅速摸了下白兔的背，软软的，小兔仔好小，只比庄兰巴掌大点。
　　“阿弘兄，我去拔草给小兔子吃。”
　　庄兰兴致勃勃往草丛里跑，便开始拔草。她胡乱拔草，很快拔来一捧野草。犬子对野草做了检查，都是兔子可以吃的草。
　　“你喂过兔子？”
　　“嗯，以前家里有，不过是很大的兔子，有这么大。”
　　毕竟生活在乡下，庄兰见过许多家禽家畜。
　　庄兰将兔草放笼子里，两只白兔见到草显得很雀跃，不停进食，庄兰蹲在一旁看着。
　　“阿弘兄，我以后每天都过来喂兔子可以吗？”
　　“可以。”
　　犬子想她还不是经常跑来看小猪，几乎每天都要往西岸跑。
　　来西岸的不只是庄兰，这日午后，董夫子教完书离开张家，阿平和阿离立即奔往湖畔，两个孩子你追我赶。奔跑过木桥，来到西岸，远远喊着：“弘兄。”
　　犬子有时在庄家院子教他们弓箭，有时则在西岸。
　　西岸开阔，练弓箭时，犬子拿来一个陶瓶，摆放在地上，为了防止射入壶的箭跃出，犬子在壶中装沙土。阿平等人比赛，看谁射入瓶的箭最多，算谁赢。庄扬有次看到，笑说这是投壶，还问是谁想出来的。
　　孩子们比赛弓箭，大人们则过来围观，十分热闹。
　　三个孩子间，射术最好的属阿离，其次是庄兰，末名是阿平。
　　他们站在十步外投壶，阿离十支箭能进五支，算是很好了。
　　孩子们将陶瓶中各自的箭取走，在旁清点，阿离欢喜说：“我最多，你们在我后头。”庄兰说：“哼，你比不过阿弘兄。”
　　“听说这个孩子百发百中。”
　　“是啊，阿弘，快射个看看。”
　　围观群众七嘴八舌。乡下没什么娱乐，来围观的多是庄张两家的仆人。
　　犬子听着众人起哄，并不打算做表演，他不爱显摆。
　　到众人散去，西岸只有他一人时，他才从陶瓶处测量，走出三十步，而后拉弓射箭，木箭一只只飞往陶瓶，箭无虚发。
　　刘母叮嘱过犬子，不要在人前逞能。想来是觉得兵荒马乱的年代，若是射术好，只怕要遭强征，给送到战场去。这样的担虑也不无道理。
　　然而能耐这种事，很难掩藏，不久关于西岸刘家小子是位神弓手这事，竹里无人不知。出名后，也有好处，竹里那些熊孩子们，再不敢招惹犬子，尤其是阿提和阿季，从对岸走过，见到犬子都战战兢兢，深怕他突然寻仇，一箭射出，他们就命归黄泉了。
　　宁静祥和地日子，一日日过得很快。
　　犬子每日干农活，打猎、捕鱼，凭借技能，再没挨过饿。
　　屋前晾晒的鱼干，也越来越多。
　　犬子摘下两串，装入竹篮，约莫二十尾鱼。刘母拿来一块旧布，将竹篮盖上，叮嘱犬子：“你别从村中路过，走旁边的小道。”
　　刘母怕犬子这次去丰乡，遇着他舅母或者他表哥，会打起来。犬子背负弓箭外出，她不怕犬子被人欺负，反倒要怕他把人射伤。
　　犬子应声好，提起竹篮，揣上一个豆饼便出发。他要去丰湖拜访王叔，来回得走一个多时辰。
　　丰湖四周荒芜，除去王瘸子，没再住其他人，在丰乡聚落之外。
　　少年犬子腿脚好，一路不停歇前往丰湖，远远看到丰湖杂草丛中一栋木屋。犬子走至屋前，发现木屋门紧闭，他在门外喊：“王叔。”木屋内没有人回应。
　　犬子推开木屋，里边果然空无一人，不过灶台上的锅还热着，掀开锅盖发现是热水，里边没煮任何东西。将竹篮放在屋内，犬子把房门再次关上。他到丰湖寻找王瘸子，往时他常在那边狩猎水禽。
　　果然在湖畔见到一个瘦高的熟悉身影，犬子欢喜喊叫：“王叔！”
　　王瘸子闻声回头，拄杖快步赶过来，激动叫着：“犬子吗？”
　　犬子奔跑过去，停在王瘸子跟前，乐呵呵笑着。
　　“小子，我听说你搬去竹里，还打算去看你呢。”
　　“就是我腿脚不方便，不错，你小子还能惦记着我。”
　　王瘸子一脸胡渣，脸庞消瘦，身上衣服脏污，他伸出大手，拍拍犬子的头。
　　“王叔，你看我的弓。”
　　犬子笑语，解下弓箭，递给王瘸子看。
　　“不赖，是张好弓。想当年你王叔拿的可是一张霸王弓，两个男子都拉不开。”
　　王瘸子感慨着，深觉命运多舛。他将弓箭递回，看着犬子，欣慰笑着。


第23章　大兄归来
　　夏日，知了叫声成片，无处不在。竹里树木多，居民少，真是知了乐园。
　　竹里的孩子们，分成两派，各自拿着捕知了的网竿，在竹里游逛。南面的孩子，以阿春为首；东面的孩子，以犬子为首，浩浩荡荡一群人。
　　两兵相遇于老桑树下，剑拔弩张，一触即发。犬子上前一步，阿春上前一步，身后人马相互怒视。
　　阿春说：“弘兄，这里一直是我们的地方。”
　　犬子说：“哦，蝉也是你们的吗？”
　　云淡风轻般，犬子打量着阿春身后四五个孩子。
　　犬子个头和阿春差不多，两人年纪相仿，都颇有领导气质。
　　介于犬子射弓手的声望，阿春那边的人一时噤声，无人敢应。
　　双方相持不下，阿提壮胆说：“地归我们，蝉也归我们。”
　　“胡说，蝉明明是从我们那边飞过来。”
　　庄兰抗议，在她看来蝉有翅膀，它们又不是不会飞。
　　眼看两人又要吵起来，阿春说：“让开，给他们过去。”
　　不就是几只蝉，漫山遍野，根本捕抓不完。
　　阿春的人马虽然心不甘情不愿，还是侧身让道。
　　犬子领头走上前，身后跟随着庄兰、阿平、阿离。犬子对于捕蝉的兴趣其实不大，只是陪伴着庄张两家的孩子们玩耍。
　　犬子这边有两把网竿，他拿一根，阿离拿一根。庄兰和犬子一组，阿离和阿平一组。犬子悄悄靠近栖息于树杆的知了，一网扑捕；庄兰捧着小陶罐，用手捂住陶罐口，陶罐中装着知了。四人在老桑树附近的林丛里游荡，不会就收获丰厚。
　　夏日酷热，被太阳晒得汗流浃背，四人捕得十数只知了，便就返回庄家院子。
　　庄家院子有花有树，林荫下可以歇息。
　　阿荷煮好一锅绿豆汤，端到院中放凉，给孩子们消渴消暑。一人拿一只碗去盛汤，咕咕喝下，冰凉舒坦。犬子喝完一碗，又盛上一碗，端到山茶树后，庄扬在那边铺席乘凉。
　　庄家的山茶树长得高大，不知是何年种下，在庄家购得此宅院时，山茶便种在院中。这棵山茶深得庄扬的照料，长势良好，枝叶繁茂，这么多年来，已亭亭如盖。
　　庄扬坐在山茶树下，面对着盛开的荷池。貘崽待在庄扬脚边，啃咬竹简。竹简自然不如新鲜竹叶好吃，堪称过期食品，貘崽不爱吃，乱咬一通。庄扬把竹简从竹笋口中取出，抬头，正好看见犬子端着一碗绿豆汤过来。
　　犬子较之春时，长高不少，他身上着庄扬的旧衣服，看着衣服有些长。
　　“二郎，给你。”
　　“好。”
　　犬子将碗搁在书案上，犬子没有立即离开，他目光书案的竹片上，庄扬书写至一半。
　　犬子不知道庄扬在写些什么，他很喜欢看庄扬写字。
　　庄扬总是端端正正坐着，专注用心，他的字整齐秀美。
　　失去竹简的竹笋，并没有放弃捣蛋，它举起爪子，搭在案脚上，想再次获得它的“玩具”。眼看它就要得逞，犬子伸手把竹简拿离，让竹笋扑空。
　　庄扬端着碗，缓缓饮用，抬头见到竹笋和犬子的举止，他笑着，伸手拍拍竹笋的头。
　　“竹笋，过来。”
　　犬子将竹笋唤走，不让它去干扰庄扬读写。
　　竹笋跟着犬子走到荷池边，犬子伫立，观看荷花，竹笋乖乖站在犬子身边，也朝荷花望去，仿佛它也能欣赏这般的美景。
　　水池畔，清风徐徐，荷花怒放，真是一个美好的夏日。
　　犬子已不大教庄张两家孩子弓箭，该学的，他们都学了，至于学不会的，也没法教——譬如百发百中。
　　不过他还是时常和庄张孩子们在一起，几乎每日午后，犬子都会到庄家走动。把犬子当成自家人般对待的，不只是竹笋，在阿平，庄兰看来，犬子已成为了他们的兄长之一。就是庄家的仆人，和犬子也相当熟稔。
　　犬子能给予庄家的东西很有限——也就送送鱼干和活鳜鱼。
　　鳜鱼清蒸，堪称人间美味，庄扬很喜欢吃，犬子送得很勤快。
　　若是细心的话，会发现每每庄扬在院中，犬子就会多待一会，如果庄扬不在，犬子歇会脚，便就离开。
　　也难怪犬子喜欢庄扬，人们总是喜欢温和、漂亮的人，无论是男是女。
　　在竹里居住数月，犬子已适应这边的生活，并且很高兴当初搬离丰乡，来到竹里。
　　在丰乡，犬子给舅家干活，什么农活都要干，却没有属于自己的东西。在竹里，犬子养猪，猪是自家的；种田，收成也是自家的。
　　小猪白白进入夏季后，已经是头大猪，放养在犬子家屋后的山林。这头猪不再有人帮它保持清洁，它游荡在山林，因竹里没有大型动物，身为一头猪，它几乎是雄霸一方。唯一不好的，便是它总在泥地上睡懒觉、刨坑，浑身脏污，再不白皙。
　　同样长大的，还有羊和兔子，不过猪也好，羊兔也罢，都还没有到繁殖、宰杀换钱的时候。
　　夏日河畔上，庄家的白菜已绿油油一片，长得茂盛，阿荷不时过来摘取，给庄家做菜。
　　犬子家的大豆熟了，已到收获之时。
　　犬子和母亲在豆田分工忙碌，大豆被一株株拔起，头对头，脚对脚叠成一堆，再用绳子捆绑豆秆。刘家母子人手不足，干得很慢。庄张两家的孩子看到犬子收获大豆，便就过来帮忙，他们平日不用干农活，对下田干活，抱着浓浓兴致。
　　“可不能，我和犬子来就行。”
　　刘母看到这些养尊处优的孩子要过来帮忙，吓着一跳。
　　“阿弘兄，我会帮忙，这样拔嘛，我也会。”
　　庄兰不肯离去，她伸手去拔豆秆，轻松拔下两株。
　　“弘兄，就让我们帮忙吧，不捣乱。”
　　“是啊，阿弘兄。”
　　要是其他农家，看到这些叽叽喳喳，毛毛躁躁，对农活一窍不通的孩子前来，难免要嫌弃。犬子不会，他将他们组织起来，阿离和庄兰拔豆秆，阿平将豆秆捆绑，犬子负责把成捆的大豆植株扛回院子。
　　一时热热闹闹，欢声笑语，每个人都有活干，都能参与其中。
　　犬子将轻松的活给庄张家的孩子们做，他则干搬运的重活。他把大豆植株运回院子，再将它们平铺在地上曝晒，待茎秆枝叶和豆荚都枯黄时，就可以用连枷拍打豆荚。
　　豆田里的大豆连根拔出，一株株收走，留下空荡的田地，犬子家的院子则方整铺晒着豆秆。
　　犬子种的豆子，收成不是很好，豆荚并不饱满。当一位农夫没有那么容易，需要经验累积。不过全凭自己种植、照顾的庄稼，能有收获，对犬子而言，已是很开心的事。
　　犬子跟易家借来连枷拍打豆子，用连枷反复拍打豆秆，让豆荚开裂，豆子蹦出。这是体力活，而且需要花费很长的时间。犬子和刘母各执一把连枷，辛苦打豆子，花费一整日的时间，才将这活干完。累得直不起腰，手臂酸疼，终收得一大竹筐的豆子。
　　母子欢喜将豆子搬入厨房，好好储存。这是他们珍贵的口粮。
　　豆子脱粒后，剩下的豆秸捆绑，扛进柴杂物间存放，这是很好的柴草，容易燃烧，火势旺盛。
　　大豆收获后，人和地一起休息，多日后，犬子才将田地翻整。犬子用齿耙掘土，将土块耙碎。犬子选择清早和傍晚劳作，躲避毒辣日头。
　　傍晚的竹里，农田上都是劳作的人们，犬子参与其中。
　　庄兰和阿平如常过来西岸玩耍，见犬子在忙碌，庄兰问：
　　“阿弘兄，你割兔草了吗？”
　　“还没。”
　　“我帮你。”
　　庄兰欢喜地跑到犬子家，跟刘母讨来一个篮子和一把镰刀。刘母说：“千万小心，不要把手割了。”庄兰笑说：“不会，我用过好几次啦。”庄兰拿镰刀，阿平提篮子，两人到河畔採兔草。
　　庄扬站在二楼，见弟妹又往西岸跑，并不制止，让他们学着干点农活，没什么不好，他们已懂得农人的辛劳。
　　河畔的野草多，随便摘采，便有一大篮。
　　“阿平，我们去喂兔子。”
　　虽然小白兔长大了，没有以前那么可爱，庄兰还是很乐意喂它们。
　　阿平望向对岸那条进出竹里的土路，一动不动，仿佛没听到庄兰的唤声。
　　“阿平，你在看什么？”
　　庄兰朝阿平看的地方望去，不看还好，投去第一眼，庄兰就“啊”的一声，立即抛下了篮子和镰刀，狂奔过木桥，迎上土路。她在路上雀跃，大声叫喊着：“是大兄，大兄回来了！”
　　前方，驶来三辆华丽的马车，浩浩荡荡行进。庄兰认得长兄和舅父的马车，春时，她便是在路口送他们离去。只是，当时离去的是两辆马车，怎么回来的是三辆呢？
　　不只庄兰和阿平发现了马车，此时早有人去张家和庄家通报，庄母和庄扬从屋中匆匆出来，在院门迎接。
　　竹里，只有庄张两家有马车，三辆马车同时出现，早惹得田中耕种的人们驻锄、张望。


第24章　心爱之物
　　犬子知道庄扬上头还有一位兄长，庄兰常提起，说她的大兄在外经商，她即怕兄长，又很喜欢他。无论是庄平或者庄扬，他们性情都很温和，犬子不免好奇，这位庄扬的兄长，是怎样的一个人。
　　犬子还是第一次看到这么华丽的马车，其中一辆，车身彩绘，马饰华美，盖弓帽黑里红表，缀着彩绦。这是辆有帷帐的辎车，车前帘子遮掩，看不见车中乘坐之人。
　　辎车前面，领头的是一辆没有帷帐，轻快的轺车，车中端正坐着一位中年男子，身穿锦袍，身材壮实，样貌宽厚，显然便是阿离的父亲。就见张家母女围簇在他身边，而阿离更是直扑入怀，用短手臂，抱住父亲滚圆的腰身。
　　犬子傻傻看着，看着张家人的团聚。
　　三辆马车中，有两辆轺车，一辆坐着张殷，一辆乘坐的是庄秉。庄秉同样是冠剑的装束，他年纪看着十分年轻，却沉稳。他从车中下来，跪拜在庄母面前。庄母将他搀起。他扫视弟妹，逐一揽抱，庄家孩子感情好，相亲相爱，着实令人羡慕。
　　这时张殷走了过来，和庄母诉说着什么，庄张两家的人，都看向停在一旁，始终安安静静的辎车。庄母的神色先是惊诧，继而惊喜，执住庄秉的手，激动交谈。庄兰和阿平傻傻站着，显得很茫然，唯有庄扬朝舅父走去，脸上带着欣喜的笑容。
　　犬子站得远，不似其他闲人都围了上去，他观察到庄张两家人的神态，并未听清他们谈话的声音。犬子对辎车中坐着的人，越发感兴趣，会是谁呢？
　　庄秉在家人和亲戚的拥簇下，步行前往庄家院子，庄秉的轺车后头，紧紧跟随着辎车，辎车的帷幕一直没有打开。
　　围观的人们都很好奇，纷纷猜测辎车中坐着的是何人。不知是谁听得真切，说了句：“是新妇，庄家大郎娶妻了！”人群嘈杂，紧随辎车不放。
　　辎车终于停在庄家院中，庄秉走至辎车前，将辎车的帷幕挽起，里头坐着一位盛装的新妇。庄秉搀扶新妇下车，新妇羞涩低头，和庄秉执手并肩，在家人的拥护下，将新妇领进门。
　　新妇婀娜姝丽，引的围观的人们争相观看。
　　庄家仆人从辎车上抬下众多妆奁，有精美的丝绸，光彩夺目的漆器和精致的青铜器皿、灯具、香炉。
　　竹里的人们奔走相告，庄家大郎娶了位美丽新娘子，还带来一车的妆奁。
　　犬子见庄扬他们进屋了，便就散去，不似其他人，围在院外探头探脑。
　　这日庄家仆人成群忙碌，杀猪杀羊，洗涤碗盘，犬子来竹里居住半年，还是第一次见到这样热闹的情景。
　　犬子回家，见到向来安静在堂上纺织的刘母，人站在木桥上张望，显然就是她也听到了外面的动静。
　　“犬子，庄家这么热闹啊，是谁来了？”