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　　云靖的手暗握成拳，想到青原现在吉凶莫测，心里不禁叹了一声。
　　“虽然我们在北方的情报网已被连根拔起，不过依我推想，应该至少有一支援军正在南下而来，在完全入冬前必能到达城外。”白灵飞道。
　　“这个时刻增兵，随时可能为他人作嫁衣裳。”安庆王沉声问：“联军领头的全都是老狐狸，难道会冒这种风险吗﹖”
　　“他们是老狐狸，但更不是短视肤浅之人。”白灵飞苦笑：“要拿下江南、便必先拿下平京，这个次序在他们心中是不会错的，即使明知彼此都隐瞒了后著，在城破前亦不会撕破脸皮。而只要援军开到，他们就更有把握夺下江南，再不会在对平京城留手。在这个前提下，无论怎么样的离间计也不会奏效。”
　　南楚军中就数白灵飞手段最狠辣大胆，如果连他也认为事不可行，那就不必再讨论下去了。
　　众皆沉默，这个时候，景焕康忽然请命：
　　“陛下，末将想请命前去嘉定，起回军器所最后一批火器。”
　　所有人都心下一懔。
　　——他们当然知道火器的存在。青原当初设计出这批杀手锏，就是作了万一城被攻破、他们要与敌军巷战火并的打算。可是之后都城被围，嘉定附近都是北汉的驻军，此事极其冒险，很大可能牺牲至少一位军中统领，也未必能把火器带回来。他们都有一个心照不宣的共识——只有到平京的丧钟敲响，才是派人起回火器的时候。
　　他们纷纷屏息，静待景言的反应。
　　君皇深思半晌，手指敲叩桌面的节奏终于停定。
　　“朕准了。”
　　平淡的一句话，惊起在座百转千重浪。
　　——在此之前，他们或多或少都怀着盼望，期待熬过初雪前的日子后，守城军便能凭青原绝地反击，令联军知难而退，解平京被围之厄。可是联军的决心和韧性远超他们想像，景言这么一说，就是暗示全军不要再心存侥幸，甚至要做好青原不会归来的准备了。
　　除此之外，他们的心情也是百般复杂。火器当年是景焕康和谢正风埋下的，他固然是担此重任的最佳人选，但这一去几乎等于送死，赤川王府覆灭之后，他们一直把景焕康当成弟弟来看顾，现在又如何能忍心﹖
　　源涛咬牙想要出声，怎料先出声的却竟是安庆王：
　　“你是锋狼军统领，若不在城肯定引起联军怀疑，还是我去吧。”
　　景言立刻皱眉。
　　“你也是堂堂一等亲王，难道你不在城里又会妥当﹖”
　　“我去比那小子去稳妥多了。”安庆王颔首，“我执掌封地的时候，別说是他，连陛下也只是个呱呱落地的小儿而已。”
　　“我说不可就不可。”景言冷道。
　　“说到底，本王也是陛下的长辈，即使陛下乃九五至尊，有些辈分还是要守的。”
　　——虽然知道景言和安庆王向来不和睦，但仪雅尚未见过如此场面，更没料到他俩说吵就吵，当场吓了一惊，想要从中调解，洪达却微微摇头阻止住她，选择自己当这对叔侄的炮灰：
　　“陛下、王爷，起回火器的人选还可斟酌……”
　　“无论如何，你也不能去嘉定。”
　　“陛下这么说，我反倒一定非去不可。”
　　这两人不愧为亲叔侄，脾气一样是倔得惊人，当年敌对尚且互不咬弦、在朝堂上屡次争得面红耳赤，如今站在同一战线，少了利益顾忌，往往吵起来更能翻天。众人见连洪达也劝不住，便纷纷把目光落在白灵飞身上。
　　“陛下、王爷——”
　　安庆王和景言同时道：“闭嘴。”“你別插手。”
　　白灵飞无奈住口。
　　——安庆王一向对他不客气，但既然连景言都把话说绝了，他总不能当众忤逆皇帝陛下的意思。
　　景焕康没想过自己一个请求会惹出大祸，玄锋和源涛也在想如何收拾场面，景言却口气冷硬，破例在未议决之前便挥退众人：
　　“今天到此为止。洪老、灵飞，你们带其他人先回去。”他又加了一句：“皇叔，你留下来。”
　　其他人心里想，这御书房怕要成了这两叔侄大发雷霆下的牺牲品了。
　　洪达和白灵飞对视一眼，后者依言躬身施礼：“末将先行告退。”
　　景焕康仍想说服景言，却被白灵飞一下拽走，不情不愿的随众人离开御书房。
　　“好一场大戏。”待御书房只剩下两人，安庆王终于吁一口气：
　　“有什么见不得光的话，非得要白灵飞走了才能说﹖”
　　冰镇般的怒意瞬间从景言脸上褪去，他瞥了安庆王一眼，饶有兴致地挑眉：
　　“你怎么知道我在做戏﹖”
　　“当著手下将士反应如此过火，以你的性格这合适吗﹖”
　　安庆王简直没眼看他，转身掏出火熠，走过去逐一燃起烛台。
　　——他那年在洛阳为救景言、被明教的钢线阵断了右掌，现在虽然仍能披甲上阵，却只能使左手剑，平日生活也不利索，像刻下点起蜡烛，也少了一只手掌张开挡风。
　　“不过我能想到，白灵飞自然能想到，你不怕他这下就在外面偷听﹖”
　　“他不会的。”入夜后的御书房重新有了光亮，景言双眼一时不适应光线，索性便闭起眸来。“他知道我不想他听到，便绝对不会要我为难。”
　　安庆王摇头一叹：“他是一直比你懂轻重、识大体。”
　　景言听着只觉好笑。
　　“你这十几年来就没对我满意过。”
　　书房内忽然没了声响，景言缓缓睁眼，却见安庆王仰著头，目光闪烁有如辰星。
　　——他一直觉得，他俩是相像的，至少他理解一个曾经满腔豪情的皇子统帅，是如何凉了热血，被逼走上亲王之路步步为营。也正因如此理解安庆王，当年自己才有把握以绝情剑立誓、唤起他的一片赤诚丹心，使他带领亲王派一路为自己保驾护航至今。
　　“皇叔。”
　　安庆王愣了一愣，旧日针锋相对，景言对自己的称呼句句带刺，倒是两人化敌为友之后，他已有多年没如此正式的唤过自己了。
　　景言彻底敛去笑意，却也收起了他如影随身的锋芒。
　　“平京大概守不住了。”
　　那是一句平静的陈述，也只有景言能如此平静地将它说出口。
　　“待东泽仓清空之后，无论青原能否归京，我们都必须弃城。”景言叹道：“那批火器事关重大，城破之日要掩护全城撤退，便必须要把它们拿到手。我不是不信任景焕康，只是他经验终归浅薄，手段也比不上阿那环，很难闯过北汉的关口完成重任。机会只有一次，我需要的，是一个百份之百能带回火器的统领。”
　　景言抬眼看着他，凝视中自有重若泰山的份量。
　　“青原不在城里，除了洪老和灵飞，我就只有你可以交托。”
　　他状似不屑的笑了一笑。
　　“锋狼军是南楚牵制黑玄兵的皇牌，我早说该是我去，你这番岂不是废话。”
　　“不。”
　　他又再怔住。
　　“在我身边的不只需要有锋狼军，还有全队完好的扬州军——包括他们的统领。”景言正容道：“皇叔，你务必要平安回城。”
　　御书房内，风烛在整排军册前摇曳明灭，与外面死寂的皇城俨然像两个世界。
　　安庆王知道，眼前的他不再是一个帝皇，而是自己的亲侄儿，他们身上流着同样的血统，有著相同的姓氏，如同亲人血浓於水。
　　——都说皇家无父子，偏偏他们却都是如此执著於情，兴或南楚皇室到了他们两代，是真的出了异数罢﹖
　　“你是不是弄错了﹖我只是一介亲王，你才是务必要平安的那个人。”
　　景言沉默半晌，忽尔淡然一笑：
　　“我不纳后妃，没有子嗣，万一哪天撒手人寰，这烂摊子还是要你来接手。”他笑得一贯优雅，恰好掩饰了那话背后的深意。
　　安庆王一听之下便沉下脸色。
　　“你既然知道是烂摊子，便好歹把它收拾好。你重伤刚癒，別说这些乱七八糟的，真不怕又应验了吗﹖”他顿了一顿，语气缓和了些许：
　　“况且景家列祖列宗，哪一个无妻无子﹖你要是真想替景家延续血脉，那便找个人娶进后宫……”
　　未待他说完，景言已经摆手摇头：
　　“你还是放弃吧。我们都吵了这些年，你还不嫌唠叨﹖”
　　安庆王气得语塞，心想自己这个皇叔，大概是祖宗历代当得最心累的一个。
　　“我这一行去嘉定就对了，在没看见你有继承人之前，我肯定要回来继续念叨，没那么轻易就死。”
　　“我不担心这次出什么事，反正我决心终生不娶，你这么执著啰唆，最后肯定比我还要长命。”景言一脸诚恳的看着他，“你还是换个念叨的对象吧，我看景焕康就挺适合的。”
　　——这个锅甩得高明，一下子就把己族的堂弟坑得特別彻底。
　　安庆王给他激得差点掀桌，最后只能气冲冲的离开御书房，但仍不忘完成余下的戏份，回头对灯影下整理军册的人大喊：
　　“我是倒了八辈子霉才当了你俩亲叔﹗”

　　☆、赤刀、浪人、柔情

　　前方的平京战场号角连绵、硝烟不绝，而被都城屏护的大片江南，也弥漫着末日的凄惶气氛。
　　安若然以重兵封锁湘江西行平京的一段水道，对商船、客船等都进行严密盘查，除了联军的补给船只，任何人等均不得通行湘州，这段运河近年已是人烟绝迹。而随着南北之战愈趋激烈，长江以北的帮派也与春日楼断绝来往，在长安、洛阳等城的分舵被连根拔起，昔日的天下第一大帮再无号令群雄之势，只能保住南方一隅之地，在郑军占据的两湖地区甚至被牵制到动弹不得。
　　——就是在这样的考量里，青原离开平京后没如常理推算般潜入湘地、然后沿运河扑向两湖东南和江西交界的琼州，反而是舍易取难，先是领头采陆路南行，翻山越岭了四天，路经了无数受联军掠夺而废弃的村庄，才终于在今夜抵达温焦镇。
　　温焦镇位处偏僻、已在两湖西南的边陲，并非现在运河途上的重要据点。可是在南楚前后七次的运河大修中，温焦镇曾经是连接大亨渠的渡口所在，只要船只从此镇出发往东行两日，便可由大亨渠转出沅江主段，顺流而下通向余杭，其中一个途经的地方正是琼州。
　　两年前联军已经攻下温焦镇，然而敌军主力都放在平京城外，镇里兵力薄弱，除了晚上戒严时的巡哨外，其他时候也不见军队的踪影。
　　青原一行人在傍晚到步，以普通农户的乔装潜入镇里。
　　一处宁静的清平僻镇，如今竟变成了焦土荒野。从街外看去，商舖和院宅十有八/九都已丟空。偶尔有孩子的哭声从街巷深处传来，不知道是因饥饿缺食、还是家里又有亲人困苦离逝。
　　“几位大爷行行好，我们实在是无米粮可缴……”
　　难得走过尚有百姓留居的石坊，却见前门敞开，屋内虚虚荡荡，只余一堆被砸烂的木桌椅散落在地。那老伯巍巍颤颤的跨过门槛，在屋前垂泪下跪：
　　“我们一家八口，都活活饿死五个人，有老伴有孩子，真的再丟不起这人命……”
　　“哎呀﹗您们到別处去吧，咱家连柴房也没柴了……”
　　“我这女儿还不满十岁，求求您们別带走她啊﹗”
　　那些在夜幕里上演的，全都是不忍目睹的惨象。
　　镇上的年轻人都被掳作战奴，看着亲人被强行拖走的百姓都知道，等待他们是战败者的命运，男的被当作塞外牲畜劳役，女的逃不过被敌兵连番玷辱。对每一处曾攻陷的城池，联军隔三两月便会巡村索粮，镇里剩下的老幼都饿至瘦骨嶙峋，有些病倒在路旁无人问津，有几户已经传出一阵阵恶臭味——
　　摊在眼前是己国同胞，却同时是人间悲剧，鲜活地坐着、站著、挣扎著、垂死著，仿佛把他们逐个剖开来，都是一篇又一篇对战争的血书，写满了密密麻麻的控诉。
　　春日楼子弟都是江湖男儿，激愤冲击他们全身上下所有神经，只想抄起兵器与联军决一死战、把侵略者彻底从国土赶回北方；而早就投身沙场的一行应龙军士兵，却比他们更多一层无能为力的痛——
　　空有壮志，难挽家国，是他们的错，却又是谁铸下的罪﹖
　　他们走过许多呼号的平民，可是镇里戒严在即，明教杀手随时在暗地窥探，他们不能有片刻停下来，只能将一切悲屈都强忍下去，继续此行赶路的脚步。
　　“将军，我们今晚在这里留宿吗﹖”手下士兵问。
　　青原稍稍抬头，露出一直藏在笠帽下的大半脸容。
　　“聂护法有什么提议﹖”他反问身旁的男人。
　　聂靖川把赤刀收在簑衣里，此时两袖无物，只是紧紧用蓑衣裹住怀里的人。
　　“一切按将军的意思而行。”
　　“我的意思，就是交给你们两个来做决定。”
　　他们是闭气潜游离开平京的，临近入冬，江水透寒得刺骨，就在游了十里上岸之后，栎木已有寒气发作的征兆，之后日夜兼程赶路，更令毒性加剧恶化。青原就是知道他的情况不能再拖，才会选择在临近戒严的时份入镇。
　　栎木强自撑起了上半身，使力将聂靖川推开：
　　“这里是联军的占领区，我们多待一分，就多一分暴露在敌人箭锋下的风险。”
　　他被毒气侵脉煎熬得紧，整个人在哆嗦发抖，只是靠一股意气支撑。聂靖川看在眼里心如刀绞，恨不得是自己代他受这种折磨，又气自己百般宠护、只差没像精瓷一样供著的人，怎么就能如此不懂爱惜身体﹖面子和骄傲重要，但这世上还有什么比他的命来得重要﹖
　　他对青原低道：“栎木寒毒发作，不宜再风餐露宿，需另觅静处让我运功替他缓解寒毒，我想今晚在镇里落脚。”
　　栎木却缓缓摇头。
　　“我一人安危事小，求援之任事大。为安全起见，我们还是在镇外度过一晚，明早才探查渡口罢。”
　　青原玻�起眼目注荒村，犹如一只在野外窥伺的猎豹。
　　“你的安危不是小事，少名既然把你们交给我，我一定要让你们回到他身边去。”他复又压下笠帽，“聂护法，我们去渡口附近看看吧。”
　　聂靖川看了栎木一眼，将他交给手下子弟，转头走向青原。
　　“谢谢。”
　　青原善意的点了点头，聂靖川握紧了蓑衣下的刀鞘，领首往渡口方向走去。
　　——他是江湖上最赫赫有名的浪人刀客，赤刀在手、万夫莫敌。此刻的意思，便是有什么意外、全由他聂靖川一人担待。
　　青原在夜色中扬起唇角，大步追上了他的步伐。
　　“现在可是打仗的年头，当兵的跑不过平民，我这兵当来何用﹖”
　　聂靖川已然回复从容，在这等凶险危关，仍然保持骨子里的洒脱不羁之风。
　　“将军不当兵，不妨来投奔咱们春日楼——”他朝青原咧嘴一笑，开始滔滔不绝的道来：“既有鄙人为楼主鞍前马后，您当个楼主夫人也是大有前途啊。”
　　青原不禁翻了个白眼。
　　“等仗打完之后，我跟栎木定会替春日楼东山再起，不过那个时候，您能不能让楼主给我点买酒钱﹖”
　　“……我真是脑子进了水，刚刚才想认你做兄弟。”
　　翌日近中午时份，他们在渡口等来了天未亮便乔装外出的聂靖川。青原见他带着一大袋药材上船，不禁瞪大了眼叹为观止——
　　在战乱之地，药比黄金还要稀缺难求。能在一个荒镇上张罗好这些，这春日楼左护法有的是比官府还大的本事。
　　温焦镇水道久未修缮，河床积了好几层极厚的淤泥，只有三数位船家敢在此镇摆渡。青原为了万无一失，先花银两雇了船，待离镇好一段距离，再把船家打晕弃到岸上。
　　凭应龙军和春日楼一行的精英船手，客船沿途稳如陆行。青原让出了船上唯一一间客房，闲来无事便帮忙和聂靖川一起熬药，悉心照料著臥榻的栎木。
　　“他奶奶的﹗你们这群臭小子欠揍不成﹖”聂靖川高喊：“再多看一眼，下次別指望我请你们喝酒啊。”
　　——本来偷偷躲在门外围观的帮众，没多久便被无情驱散，只能在心中祝愿屡败屡战的左护法能够有零的突破。
　　聂靖川对栎木爱护有加，全个春日楼人所皆知，就差没替左护法写情书表白心迹了。所以当这看似一介粗汉的浪子做着跑腿，左嘘寒右问暖、听得连人耳朵都生茧的时候，他们都习以为常，不忘友情提醒应龙军士兵们避开舱房，珍惜单身人士的大好眼睛。
　　青原觉得聂靖川实在太好，好得令人发指，便愈发不太明白栎木的拒人冷情——许多时候看到聂靖川喂完汤药，栎木便背过身去侧躺而睡，他都有将人扳回来的冲动。终于有一次，他趁聂靖川去掌舵时忍不住开口：
　　“你不觉得自己对他有些残忍么﹖”
　　榻上的公子眼帘轻颤，唇边一抹笑容似有还无，像雾灵般虚幻而失真。
　　“将军怎么知道，接受就不会比拒绝更残忍﹖”
　　“……我不能久留在他身边的。”
　　青原的�