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　　辜家庄必与女儿村有关，查辜家庄说不定就能找到女儿村的真相。陈筹很明白。只是，张屏来来回回，似乎全绕在了辜家庄上，对陈筹来讲，就好像手上有个蚊子咬的包，却只在包的旁边搔挠，起包的地方就越发痒得难熬。
　　张屏又抬起眼皮，深深地瞅着他，目光之中，饱藏无数内涵，陈筹又打了个激灵：“那你、你先慢慢查吧，我帮不上啥忙，就不给你添乱了……”袖着那本《沈生小情》蹿离张屏的房间。
　　张屏捧着一摞书看到天黑，还是在《荒村野店奇艳大观》中找到了与顾生狐狸最相似的小段子，说有书生杜某，进京赶考，在土地庙夜宿，包袱里的肉干被偷，杜某以为土地神所为，就把随身带的干粮和酒都取出供奉山神，夜晚梦到一女子，自言是山中女仙，与杜生巫山一夜。杜生一路上京，多奇异事，临考之时，女仙又再现身，告诉杜生该如何答卷。
　　但这个段子与顾生之事结局不同。
　　顾生弃考归乡，而杜生却听了女仙指点，金榜题名，但再也没见过那女仙。杜生为官数年，做了边疆太守，忽有一日又梦见女仙，女仙警告其近日有祸，果然后来有敌国攻城，城破，杜太守殉城，敌将把其尸悬挂在城门上，看守的兵卒夜晚见一大狐狸，对着城门悲嘶数声，太守尸首自落，狐狸负尸而去，兵卒乱箭射之，天亮时追踪城下血迹，到一悬崖，只见崖上插着断箭，狐狸与尸首却都没有寻到。
　　顾生遇到的狐狸有公有母，有大有小，杜生所遇只有一只母的，且顾生遇见狐狸，是在宜平县附近的土地庙，杜生遇见的母狐狸，却是在前朝都城不远处的阳近县。
　　次日张屏到了卷宗库，捧着几编县志图纸，看了半晌。
　　陈筹和几个小吏看着他一时捧着书出神，一时又如困兽般在屋里院中转来转去。小吏不知怎么劝，陈筹揣测他是在琢磨辜家庄和女儿村的事，又怕关怀过度旁生枝节，便也不劝，只在中午问了一声：“张兄，饭否？”
　　张屏哦了一声，却不怎么动。
　　陈筹就说：“那我先去吃了。”自先出了卷宗库。张屏转头，定定望着他的背影，旁侧的小吏暗暗咬指。半晌，张屏突然一言不发也出了卷宗库，回到小宅，饭也没吃，换了件衣服就上街去了。
　　过了大约一个时辰，张屏回来，又挟着一摞书，手里还多了个签筒子，走动时袖着，有人到近前，或小厮来递茶水，或在岔路处，便摇动签筒，抽出一根，喉咙里还常发出不明所以的声音。
　　衙门和宅子里的人皆吓得不轻，暗暗议论：“都说春上痼疾常发，难道疯子发病的时节却是冬天？”
　　邵知县闻言又转了趟卷宗库，拍着张屏的肩望着他赤红的眼珠道：“张大人哪，人人皆有文思困顿时，不要生憋，四处走走，不经意间，或就灵潮涌动了。”
　　张屏蹦出了一句多谢大人关怀，盯着邵知县跨出卷宗库门槛的腿，又哗啦摇摇签筒，抽出一根。
　　生之时多荣，半路上下不相逢；只看旡妄之卦，方可悔吝分明。
　　“嗯，左者为生，半路上下不相逢，可解做左腿先抬。”
　　陈筹亦有些担忧，待要去劝告，却见张屏站在窗边，捏着一根签，双目幽幽，陈筹与他视线一触，心里顿时虚了，别过眼拐到别的屋去。
　　张兄，莫怪我心狠，这样对你我都好。
　　晚上，张屏又守着那堆书看，烛火摇曳，突然啪嗒一声，一物穿破窗纸，落于他面前桌案。
　　张屏打开，是一枚石子裹着一张纸条，纸条上书“明日来辜家庄”。
　　张屏将纸条凑到烛上烧了，次日清晨，骑了衙门中的驴，得得出城。
　　到了辜家庄地界，邓绪正和柳桐倚在石台那里敲打查看，见张屏及其坐骑，不由双眉一皱：“难怪来得慢，怎么骑了头老驴？”
　　张屏行礼道：“下官不会骑马，看牙口它不足两岁，尚小。”
　　邓绪不耐烦道：“管它是老是小，骑马没什么难的，赶紧学着，少给朝廷丢人。”
　　张屏道：“下官遵命。”
　　邓绪在石头上坐下，看了看张屏的脸：“这几天晚上没好好睡？都查到什么了？”
　　张屏道：“差了一些事不知道，不能理顺头绪。”
　　邓绪呵呵笑道：“哦？你想查谁？”
　　张屏不吭声。
　　邓绪眯眼：“不必害怕，查案贵在细心与胆大。来，讲一讲，说不定本寺能告诉你。”
　　张屏拱手：“多谢大人，下官并非想查人，只是想看一看年年呈于朝廷的本县异事。”
　　邓绪目光一闪。辜家庄在宜平县内，但隐秘之事，地方小官不便知情，的确另有安插，记录动向异常，上报朝廷。张屏猜到了这些，倒也不算稀奇。
　　“这些不光是你，本寺也想看，已递交了折子，若有了，本寺答应，一定带你看。”
　　张屏道了声谢。
　　邓绪又道：“还有什么？你心里，应该另外装着些事，左右难下。”瞧着张屏抬眼看来的目光，又呵呵一笑，“本寺办了这么多年案，若连这点察言观色的本事都没有，早该丢老山沟里喂熊了。”
　　张屏低头：“下官确实有件事，不知该不该做。”
　　他已犹豫数日，初次不能判断想做之事到底是对是错。
　　长这么大，与他十分亲近的朋友，只有一个陈筹。
　　邓绪慢条斯理道：“本寺看得出，你挺有志向。但该不该往这条路上走，你趁着年轻，还在路口，当要仔细掂量。本寺不敢说自己算走得顺，但已在这条道上走了不少年，比你多些经验。你想往这上头走，开始多是事事想求个明白清楚。但越走可能会越发现，许多事，各有其清，各有其白，但你只能选一，不可兼顾。且，上了这条道，你就无朋无友，无亲无故。因为你不能护友，不能顾亲。法度之下，无情无义。唯有如此，才可得大清白。”
　　张屏沉默。
　　柳桐倚在一旁笑道：“大人真心严厉，先是说下官不适合此道，又与张兄这般说。”
　　邓绪捻捻胡须：“你当真不甚适合，脾性过温了，定然不会久留在大理寺。至于……呵呵……”至于这小子，得看他自己能不能摸对路。
　　柳桐倚道：“大人别说了，下官要去草地里哭了。”
　　邓绪笑而不语。
　　张屏忽而一拱手：“下官有一事，想求大人帮忙。”
　　邓绪一脸意料之中地颔首：“说。”


第15章　
　　十月乃天光最短之时。坤卦之月，至阴至静。待入了十一月，一阳复生，虽然大寒将至，白天却渐渐转长。
　　兰珏却无此感觉。尤其今日阴了一整天，没憋下来一丝雨，一片雪，用了午膳没多久，刚看了两三卷公文，提笔写了四五页纸，一抬头，窗外竟已尽黑。小吏在案旁道：“大人早些回去罢，恐怕晚上下雪。”
　　回府的路上，糖炒栗子的香气钻进轿内，兰珏挑帘向外望，满街灯火，酒肆花窗映着觥筹人影，茶摊食棚烟雾升腾，浓浓闹市景象。
　　湿冷寒风入袖，随从以为兰珏有吩咐，赶忙到轿窗外等候，兰珏示意其退下，放下了轿帘，再一刻，复又挑起一角：“称一斤炒栗子。”
　　轿子行到府门外，兰珏听得从门口匆匆跑来的脚步声，便知道家中必然有客。
　　果然，小厮道，王侍郎来了快两刻钟了。
　　兰珏未更衣，径直去中院暖厅，兰徽从小桌边起身，乖乖垂手问安，王砚在小桌另一侧握着棋子笑道：“起早贪黑，兰大人真是勤于政务哪。”又吸吸鼻子，看向兰珏身后随从手中的纸包，“这是什么好物？”
　　兰珏转首向随从道：“快拿给王大人断一断。”
　　随从赶紧将栗子呈上，王砚朝纸包里望了望：“挺香，街上时常闻着这个味儿。没毒吧，能吃一枚否？”
　　兰珏道；“尚未亲身相试，不能保证无毒，王大人可以先吃吃看。”
　　随从刚道：“大人，待小的……”王砚已从纸包里捏了一颗，凑到眼前反复瞧了瞧，掰开壳再瞧了瞧，送入口中。
　　小厮赶紧连连请罪，飞速去取水盆香面巾帕。王砚嚼了几下：“嗯，栗子这样吃竟也甚好。”
　　兰珏笑道：“王大人竟会剥壳，佩服佩服。果然带着壳就不认得它了。”
　　王砚扬起眉毛：“佩之莫取笑我，此物腹部裂着偌大的一口子，难道还不知道怎么除壳？再说这东西我小时候应该在街上买着吃过，只是忘记了罢了。”就着小厮捧上的盆净了手，又捏起一颗，“我这里吃着，你先去把官袍换了吧。”
　　待兰珏更衣返回，王砚居然还在吃栗子，兰徽趴在他对面跟着嚼，看见兰珏，手里的栗子来不及放下，赶紧先站起身。
　　兰珏再看桌上那包栗子，只剩下一半了。
　　王砚又抓起一颗，道：“此物竟如吃蟹，自行剥用，格外有趣。来来，给你留着不少。”
　　兰珏便亦在桌边坐下，净手后取一枚栗子剥开。王砚眯眼：“兰大人手法利落，丝毫不会连皮挂肉，看来练过。”
　　兰珏轻描淡写地将壳抛到一旁碟中：“何止练过，自幼经年成就的功夫，这几年略生疏罢了。”
　　只是小时候吃这样的栗子，对他来说算一种奢侈。连吃饱都不容易，当然更没余钱买这种零嘴儿，头一回吃，还是家住的小巷口卖炒栗子的大娘见他老远远看，塞给了他一把，当时真觉得吃到了仙果龙髓，结果还被爹打了一顿，说他受人施舍，有辱家风。
　　后来每冬娘会拼命赶活，偷偷藏下几个钱不让爹去买酒，给他买一回炒栗子，连半斤都称不起，只能称二三两，纸包底儿都盖不住。
　　头一回豪爽地买栗子，是他应考那时候，就是刚从王砚那里赚了一包银子，跟辜清章置气说了你我不是一路人之后，他觉着应该奢靡一把，就跑到酒楼点了几个菜，全是荤的，又要了壶酒，自己吃喝完毕，在路上看见卖栗子的，让称了满满一大包，晕乎乎地甩钱走人。
　　回去之后，辜清章在房间里等他：“佩之……”
　　他记着自己是大着舌头说：“你我本非同路，不必再勉强相交，我其实就是这种人，不想玷污你的清誉，何不就此割席而绝，请回罢。”径自摊书到灯下看。辜清章在他背后桌边坐着，兰珏其实什么也看不进去，就对着书页愣上一时，翻一页，再愣上一时，翻一页。
　　辜清章沏茶放到他手边，兰珏当没看见，自己再泡一壶。
　　辜清章道：“佩之，方才我那壶茶略浓，你这壶似乎淡些，我能喝否？”
　　兰珏当没听见，辜清章拿着杯子端壶倒了，他当没看见。
　　辜清章端着杯子，又从他案上拿了本书，仍转回他身后方桌边坐：“佩之，你这纸包里是什么？好香。”
　　兰珏依然不应，片刻后听见呼啦呼啦，应是辜清章扒开了纸包，而后咔，清脆的剥壳声。
　　兰珏仍将一切做浮云，继续对着双影飘飘的书册参禅。背后咔、咔的剥壳声匀速地响着，间或杂着书页翻动声。
　　不知耗了多久，兰珏内急，不得不起身如厕，房门乍开，寒气灌入，桌边的辜清章顿时冒出一声：“嗝——”
　　兰珏眼角余光一扫，方桌上栗壳如山，平铺一张皱巴巴空荡荡的粗纸：“那一大包，你都吃完了？”
　　辜清章道：“不知不觉就……嗝——”赶紧抓起水杯。兰珏忍无可忍，走到桌边将杯子夺下：“塞了一大包栗子还灌凉茶，你找死么？”
　　辜清章满脸愧疚：“佩之，嗝，对不住。我明，嗝，明天还你一包，嗝——”
　　兰珏一脚先把门踹上，挡了寒风：“行了，我先去看看厨房还有没有余火，先弄壶热水。”
　　结果，辜清章喝了热茶后，倒是不打嗝了，但是站不起来了。撑的。
　　兰珏只好把他拖到床上，按进被窝，这辈子第一回　去药房抓了消食的药，大冬天早上锅里煮的居然是绿豆粥。辜清章喝着药汁，嘴角上一溜儿新发的燎泡，还在追问他栗子是哪家买的。
　　“街上见了，一直没买过，果然闻着香，吃着更好吃。”
　　兰珏诧异：“你竟没吃过炒栗子？”
　　“我村里来的么，乡间没这样的吃食，城里才有。”
　　“辜少爷你没进过城？”
　　“从小家里管得严，让佩之见笑了。”
　　王砚剥着栗子：“我于此物生疏，让佩之见笑了。”瞧了瞧捏着栗子恍神的兰珏，“佩之……”
　　兰珏微一惊，收回思绪，将手中剥好的栗仁放下：“已有些凉了，炒栗子凉了便不宜再吃，且吃多了上火积食。”
　　王砚哦了一声，将栗壳丢进盘中拍拍手：“那便撤了吧。”
　　左右撤清桌案，兰珏命人带下了兰徽，沏上新茶。
　　待杂人皆都退去，王砚拨了拨盏中浮叶道：“佩之，你眼带黑晕，面色青白，灯下尤显。单是起早贪黑，尚不至于，倒像彻夜不眠。听闻近日龚大人有致仕之意，确实正在节骨眼上，但亦不可太耗损身体。”
　　兰珏微微笑道：“多谢关怀，龚大人的传言果然连你都知道了。切实与否，尚不可知。即便成真，我窃居此位几年，份内事，不敢说能做好，起码算熟了，脸皮也厚了。即便换成其他严厉些的大人主持礼部，也不会愁到夜不能眠。”
　　龚尚书身体一日不如一日，恐怕难再支撑太久，是有几个看不破局面的猜测过兰珏会是继任人选。旁人眼中，他更觊觎此位许久。但这个位置，如今还轮不到他坐，连王砚都未升尚书，他且得慢慢熬。
　　看来接任的人选已经定下了。王砚方才的话，固然是打趣，亦算提醒。
　　王砚道：“那佩之是因何无眠？”
　　兰珏道：“倒不是无眠，只是近来多梦。”
　　他不喜欢做梦，偏偏有时候常常做梦。阖眼便是前尘事，儿时旧事，年少往事，近日纷纷拥拥。
　　过去已然去了，当下之人才是本人。
　　梦乃虚幻，时时回首，徒然沉耽流连。
　　“我读书的时候学了一招，不想做梦，就先一个晚上不睡，到一下晚，即可酣而无梦。”
　　王砚挑眉瞧了瞧他，从袖中取出一卷纸：“这些东西，不知能不能让你今晚睡得好些，我看难。那日你我下朝时说的事儿，我有些消息，都在其上了。没什么有用的。真是莹透一颗水晶雕成的蛋，更无一丝缝隙。令岳与令大舅子都不能如斯无瑕。说句唐突的话，清流下一代砥柱，挑梁的那根怕不在令岳家。”
　　兰珏笑吟吟道：“兰某未入朝廷前，便早已被圣光普照，若是纯净琉璃上竟有个黑点儿，那才会吓着。”收起纸卷，“厨下晚饭该好了，王大人可愿赏脸用过再走？”
　　王砚露齿道：“巴巴等这么久，终于等到饭了。多谢佩之。”
　　王砚在兰珏府中吃完饭回府，已近二更，刚一下轿，一名小厮便打树影中蹿来：“大人竟走了侧门，小的们接晚了，恕罪。李叔几个在正门那里候了半晚上。”
　　王砚一听这个称呼，便知有情况：“我爹来了？”
　　小厮伏地：“老爷在内堂。”
　　内堂中，臂粗蜡烛火光灼灼，王太师端坐堂上，左右侍从森森罗列，王砚刚到门口，王太师便发声道：“进。”
　　王砚跨进门槛：“爹。”
　　左右顿时行礼齐刷刷退下，门扇合拢，除却烛芯噼啪，一丝杂音不闻。
　　王砚道：“爹，你怎么这时候来了？”
　　王太师半眯双目冷冷将他一扫：“自己老子在眼前，竟不行礼，逆子何来的规矩！”
　　王砚道：“爹曾教导儿子，从急便可暂去俗礼。”嘴里说着，却是行了礼，又道，“爹大半夜纡尊驾临儿子的狗舍，不知有何教诲？”
　　王太师勃然一掌呼出：“混账小子，敢拐弯骂你老子！果然是浑头浑脑才做混账事，老夫早晚被你跟阿宣两个孽畜气死！”
　　王砚一脸恭敬地低头：“儿子最近循规蹈矩，不知哪里仍出了错漏，请爹指正。”
　　王太师捋须叹一口气：“罢了，此刻真不是嬉皮笑脸的时候。你且自省，除却当做之事，又沾了哪些多余？”
　　王砚道：“近日安分守己，只办当办的公务，除此之外，仅帮一个朋友查了些细碎末节的小事。”
　　王太师眯眼瞧了他片刻，方才道：“砚儿，你与阿宣不同，一向让爹省心。爹知道你有向上之意，但乱党谋逆之事，查得固然是大功，分寸极难掌控，稍有偏差，功不成反变大祸。爷俩间的话再说透些，这事若好把握，也到不了邓绪那里，明白了否？”
　　王砚亦沉默了片刻，才道：“爹，儿子从不曾听闻有乱党事。”
　　王太师微微一笑。
　　张屏忽然正常了。
　　县衙诸吏都觉得，似乎只是睡了一觉，再一睁眼，张县丞便焕然一新，眼不直了，眉不皱了，不再东走西逛，左看右摸，进了卷宗库，竟是一心一意，专注县志。
　　到底那一夜究竟发生过什么？
　　有那么靠不住的不值一提的似乎是宅子里的下人传出来的小闲话说，先是张县丞抱回了一堆艳书，貌似陈公子进了张县