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　　透过密集的雨帘，望见土丘旁的队伍，队率诧异拧眉。但风雨实在太大，容不得多做迟疑，当即率众骑加快速度，赶往土丘避雨。
　　马蹄声穿透雨幕，敲打着众人的耳鼓。
　　领队和护卫迅速起身戒备，弓弦拉满，短刀出鞘。
　　大雨中无法点燃火把，看不清来人，只能依稀辨认出几个模糊的影子。此地距边郡不算太远，常会有斥候出现，为避免误伤，领队扬声询问来者，让其道明身份。
　　“停下！言明身份，不然我等立刻放箭！”
　　斥候拉住缰绳，减慢马速，又靠近一段距离，没有认出对面的人，却认出了对面的马车，当即大声道：“可是赵郎君一行？”
　　赵嘉好奇推开车门，让孩童们继续留在车上，自己站在车栏上，扬声道：“来者何人？”
　　“赵郎君，我是魏武！”
　　带队的斥候走出雨幕，掀开头盔，抹去脸上的雨水，现出嘴角标志性的疤痕。
　　领队先赵嘉一步认出来人，当即上前两步，一拳捶在魏武肩上，随后让护卫移开一辆大车，容斥候通过。
　　“魏队率怎会来此地？”赵嘉披着羊皮，奇怪道。
　　在他的印象里，魏武一直跟在魏悦身边，是实打实的“亲兵”。
　　魏武坐到撑起木板的大车上，咧嘴一笑，解释道：“郎君进入草原后，一直没有消息传回，加上天候变化，三公子担心突降大雪，命我等出塞，驱散附近的胡人部落，迎一迎赵郎君。”
　　“三公子？”赵嘉面露惊讶。
　　魏武点了点头，继续道：“三公子本想自己来，遇到上郡和雁门郡来人，事情突然增多，上郡来的又是太守之子，实在是走不开。”
　　上郡和雁门郡来人？
　　上郡太守之子？
　　赵嘉对雁门郡太守了解不多，但他十分清楚，现今的上郡太守是李广。李太守的儿子，依照年纪推断，应该不是李敢，那就是李当户，要么是李椒？
　　雁门郡和上郡遣人至云中郡，具体目的是什么，魏武没有明说，赵嘉也没有细问。不过，边郡最重的就是兵事，联系魏悦从原阳城练兵归来，赵嘉心中已经有了答案。
　　目前来说，这不是他能参与的事，猜出来也要压在心里，不能轻易诉之于口。然而，想到某种可能，赵嘉还是抑制不住激动，攥紧身上的羊皮，脸颊都隐隐发红。
　　雨雪下了足足一刻钟，始终没有停止的迹象。
　　冷风裹着雪子，从草原袭入边郡。
　　烽燧台旁，边军顶着北来的狂风，始终不敢懈怠。
　　云中城内，百余名边郡官员军伍正在演武场跑马，手持兵器对冲，亲自体验马鞍和马镫为骑兵带来的优势。
　　对冲数次，手中长剑出现豁口，李当户勒住缰绳，从马背翻身落下。
　　“阿悦，和他们冲不过瘾，咱们来一场？”掀起头盔，青年抹去脸上的汗水，笑容异常俊朗。
　　魏悦笑着摇头，道：“君天生神力，悦不及。”
　　李当户哈哈大笑，一把捶在魏悦的肩膀，道：“你从小就这样，明明是头猛虎，偏要装什么狐狸。当心哪天装得太像，想改都改不过来。”
　　魏悦仅是笑笑，并未说什么。
　　演武场内依旧战得热火朝天，只是不同于之前捉对厮杀，上郡和雁门郡的官员军伍分成两队，开始演练冲锋的战阵。
　　李当户走到演武场边，也不顾及尘土，直接坐到地上，咕咚咚灌下一碗温水，反手抹去嘴边的水渍，开口道：“阿悦，你说长安会下令出兵吗？”
　　“不知。”
　　“如果匈奴人直接打来呢？”　李当户转过头，脸上的笑容渐渐收起，“草原起风了，部落里没了粮食，匈奴人就会南下，年年都是这样。照我说，谈什么恢复和亲，来多少杀多少，男儿就该战死沙场，马革裹尸才不负汉家之名！”
　　魏悦走到李当户身边，按住他的肩膀，低声道：“当户，有些话别人可以说，你我不行。”
　　“我知道。”李当户被拦住话头，知晓自己失言，起身抓起头盔，转头看向魏悦，道，“我这次来，除了阿翁交代之事，本想见一见沙陵赵氏子。你说他日前出塞，未知何时归来？”
　　马鞍马镫是赵嘉所献，因其所请，并不为旁人所知。但有驯牛之法，以及长曲辕犁和耧车，足够李当户对这个出身沙陵的少年感到好奇。
　　“应不会太迟。”魏悦道。
　　“我闻其父是魏使君宾客，他年幼时还曾住在太守府？”
　　“确是如此。”魏悦颔首。
　　李当户上下抛着头盔，笑容里带着一丝淘气，故意道：“估计没少被你欺负。”
　　魏悦挑起长眉，突然打了一声呼哨。黑色战马慢跑过来，和李当户的坐骑对面，都是鼻孔喷气。
　　“当户方才说，战一场？”魏悦脚踩马镫，跃身上马。长剑握在手中，闪烁凛冽寒光。
　　“正合我意！”李当户大笑一声。
　　见魏悦没戴头盔，李当户也将头盔撇下，一手持缰，一手握剑，和魏悦同时飞驰而出。
　　绕过演武场内设置的木桩和草人，两人同时调转马头，准备正面交锋。
　　距离越来越近，剑锋瞬息相抵，身下的战马突然人立而起，凶狠地用脖颈互撞，下一刻就撕咬在一起。魏悦和李当户不提防，差点没被甩到地上。
　　这突来的一幕惊掉众人的下巴。
　　演武场内，除了战马的嘶鸣，再不闻半句人声。


第五十五章　
　　由于战马突然发飙，魏悦和李当户的切磋只得草草收场。
　　为让战马分开；　两人费了不少力气；　甚至不得不命人取来套马索；　一旦自己被甩下马背，立即用绳索套上马颈；　避免继续打下去，造成过于严重的伤势。
　　“到底是怎么回事？”李当户拽紧缰绳，尽量控制住坐骑。
　　“不清楚。”魏悦抱住黑马的脖子；　轻易不敢松开。短短一刻钟；　竟比当初驯马还累。
　　“三公子；　这两匹应该都是头马。”一个曾经负责马场的郡官开口道。演武场内有百多匹战马，仅有这两匹见面就打；　除了这个解释；　郡官实在想不出其他缘由。
　　魏悦和李当户对视一眼；　后者率先道：“阿悦；　你的马哪来的？”
　　“野马。”魏悦言简意赅，随即反问道；　“你的？”
　　“也是。”李当户力气耗得太多；　把缰绳缠过手腕；　和魏悦一样抱住马颈；　道；　“为抓住这匹马，我足足追了三天！”
　　魏悦没有继续说话，专心控制坐骑；　避免两匹马再咬到一起。
　　足足过了半个时辰，两匹马才不再撕咬，各自安静下来。
　　郡官上前查看，然后给出建议：为免再出现类似的麻烦，最好尽快给两匹马解决烦恼的根源。简言之，骟掉。
　　魏悦和李当户同时摇头。
　　骟马的确温驯，却绝了成为种马的可能。两人的坐骑都是百里挑一的良驹，胜过马场内培育的战马，如果不能留下后代，实在是一种损失。
　　“此事莫要再提。”魏悦翻身下马，单手拍拍马颈，从随身的绢袋中倒出两块饴糖，递到黑马嘴边。
　　尚不知自己逃过一劫，黑马从魏悦掌心卷走饴糖，一边咯吱嚼着，一边抬起头，继续对着李当户的坐骑喷气，大有不服再战的意思。
　　李当户摸出身上的绢袋，发现里面空空如也，只能朝魏悦的方向招手，向后者要来半袋饴糖。
　　坐骑见面就打，除非两人换马，否则别想真正试手。无奈的是，只要两人走近其他战马，自家的坐骑当场就会咬过来。实在没有办法，只能打消上马的念头，退到演武场边，观摩三郡骑兵演练战阵，取长补短，准备用到未来的战事之中。
　　草原上，雨雪仍在继续。
　　枯黄的高草被大片压倒，雪子融化，雨水汇聚成溪流，连干涸的水道都开始上涨。浑浊的泥水填满土沟，穿过商队躲避风雨的土丘，一路向东流淌。
　　赵嘉坐在大车上，询问魏武城内都有什么新鲜事。
　　魏武长时间在军营，要么就是在太守府，对城内的事了解不多。加上冬日临近，南来北往的商队逐渐减少，实在想不出有什么可说的趣事。
　　“军市和马市同往常一样，城内商队不见多，除了上郡和雁门郡来人，郡内基本无事。”
　　两人说话时，虎伯送来肉干和烤饼。
　　雨大无法生火，烤饼都是冰凉。好在外皮有些硬，内里依旧暄软。三两口吃下一张，斥候们收起携带的干粮，开始和护卫争抢口粮。
　　都是军营里出来的汉子，争抢起来半点不见客气，拳来脚往，抢到就往嘴里塞，也不担心噎到。
　　赵嘉有心劝阻，想说商队中的口粮还很富裕，加上雨停后就能启程返回边郡，速度快的话，不到一日就能抵达，用不着如此争抢。
　　领队拦住他，看都没看，出拳砸中一名斥候，笑着解释道：“郎君不用担心，下手都有分寸，伤不到，还能活动一下手脚。”说罢，又出拳砸中一个护卫，抢过对方手中的烤饼。
　　“这点力气还会受伤，别说自己出身边军！”
　　虎伯点头肯定领队的话。
　　瞅瞅呲牙咧嘴的护卫和斥候，又看看根本不当一回事的两人，赵嘉打消了阻拦的念头，只是让季豹打开藤筐，取更多烤饼。
　　孩童们凑到车门前，看着护卫和斥候打成一团，一边看一边大声叫好。
　　自从被商队带出羌人的草场，妇人和孩童每日都在改变。谨慎和警惕固然存在，却不见刚走出羊圈时的死气沉沉。尤其是年纪最小的几个，逐渐恢复孩童该有的模样，偶尔还会淘气。
　　一顿饭吃完，护卫和斥候活动开手脚，分出一部分警戒，余下三两聚到一起，嘴里说着话，手上始终不停，抽出短刀和匕首，熟练的削制木箭。
　　对擅长骑射的边军来说，弓箭和箭矢至关重要。尤其是必须深入草原的斥候，如果遇上匈奴骑兵，哪怕多一支箭，都能帮助自己击杀追兵，成功返回汉地。
　　“战场上，铁箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡骑，就没有这样的余地。”魏武削出一支箭杆，平举到眼前，“用木箭一样能杀敌，威力不如铁箭，到底不会便宜匈奴人。”
　　赵嘉没说话，认真看着魏武的动作。
　　他知道云中郡的骑兵已经开始装备马鞍和马镫，上郡和雁门郡也不会太远，然而，想要大规模武装军队，挥师进入草原，恐怕还需要一段时间。
　　此外，有了能和匈奴对冲的骑兵还不够，更要确认匈奴各部的准确位置。否则的话，大军进入草原也只能四处转悠，压根找不到对手。
　　除了商队和探子带回的消息，边郡的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原，都要冒着极大的风险，都可能是一场不归之旅。
　　看着逐渐成型的木箭，赵嘉缓缓收起笑容，手指敲着膝盖，念头一个接一个闪过脑海，顿在某个节点，动作倏然停住。
　　装备商队的毒烟筒不正好适合斥候？
　　将木筒改成陶罐，在盛装的火药里面加些料，让火烧起不容易熄灭，纵然烟被吹散，照样能大量杀伤来敌。
　　越想越觉得可行，赵嘉不自觉弯起嘴角，决定回到云中郡后，立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水，想必寻这几样材料也不会有多大困难。
　　“赵郎君？”魏武突然出声。
　　从沉思中转醒，赵嘉将视线转向魏武，问道：“魏队率何事？”
　　“不，就是……无事。”魏武支吾两声，还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想，野兽般的直觉告诉他，这话最好不要出口。
　　雨雪再大，终有停歇的时候。
　　又过了半个时辰，雨势慢慢减小，风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后，都建议立即启程，赶在天黑之前进入边郡。
　　赵嘉没有异议。
　　“我骑马，可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄，从大车一跃而下。打了声呼哨，枣红马立刻哒哒地跑了过来。
　　“郎君，雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉，语气中尽是不赞同。
　　“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”
　　赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。
　　魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”
　　有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。
　　斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。
　　商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。
　　越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。
　　妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。
　　她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。
　　孩童们跳下马车，走到妇人身边，立刻被用力抱住。
　　“回家了，咱们回家了……”
　　看到这一幕，商队众人都陷入沉默。
　　妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。
　　如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！
　　“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。
　　赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。
　　经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。
　　不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。
　　众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。
　　畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。
　　卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。
　　佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。
　　熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。
　　少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。
　　听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。
　　等到牛羊全部归圈，鸡鸭尽数喂完，赵信和公孙敖负责将藤筐和工具送回仓库，卫青和赵破奴则是拿起弓箭和火把，带着余下的少年和孩童，准备再巡视一遍围栏。
　　前两日又有狐狸在羊圈外挖洞，若非垒起的石头掉落，又有旱獭示警，真有可能被它们挖入圈内。
　　吃到教训，孩童和少年们不敢有半分懈怠，每日都会在羊圈外巡视，发现不对立即下手，确保不放过一只敢打羊羔主意的野兽。
　　说来也奇怪，隔三差五就有狐狸在羊圈外挖洞，却很少见它们靠近牛圈，连目前只有一头骆驼的新圈也会避开。倒是有两只半大的狐狸打过鸡舍的主意，结果没等卫青等人开弓，就被芦花鸡啄得四处乱窜。别说抓鸡雏和鸭雏打牙祭，身上的毛都秃掉几块。
　　母鸡一旦被激怒，全体进入战斗状态，摆出不要命的架势，黑鹰都敢怼，两只半大的狐狸根本不在话下。
　　卫青和赵破奴各自举着火把，仔细检查羊圈外围。确定一切正常，正准备返回木屋，耳边突然传来旱獭的叫声。
　　“阿谷，去告诉孙媪！”卫青大声道。
　　随着冬日渐近，试图溜进畜场的不速之客越来越多。听到旱獭大叫，少年和孩童立刻心生警惕，迅速聚集到一起。
　　赵破奴和阿蛮将火把插在地上，单手撑着越过木栏，随后转过身，将爬上木栏的孩童迅速抱下来。
　　全都进入围栏后，三头身们举起火把，少年们拉开弓箭，行动有条不紊，井然有序，显然已练习过数遍。
　　脚下的大地突然传来震动，紧接着，远处出现大片的火把，排成长龙，不断向畜场靠近。赵破奴紧张地咽着口水，卫青举起火把