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倍偿还，可这样还是没措到多少粮食银两。我记得那一次程伯伯也是没有别的办法，他那么铁骨铮铮的汉子，当时几乎都要跪下来求了，那人红光满面满身肥肉，气色比老子都还要好，可还是摇头，说是没有，不借。”
　　“所谓士绅豪族就是有这么些人，徭役不用服，赋税也减免了，各种各样的好处都享受到了，可越发自私自利贪得无厌。”周继戎口气淡淡地道：“后来老子一刀劈了他，自然有没有都成了老子的，也就用不着借了。”
　　这段插曲却是阎焕不知道的，周继戎说得轻描淡写，阎焕却听得极不是滋味，想来周继戎那时不过是九岁十岁的年纪。他回想起自己初次杀人，对方仍温热的血液溅在手上时惊心动魄的感受，由衷地怜悯道：“那时候你一定很害怕……”
　　周继戎却摇头，用一付你莫名其妙的神色看着他：“杀该死的人，老子为什么要害怕？老子不管他们是舍不得银子还是欺负老子年纪还小，反正是各种的不听使唤。他们如此自私自利，不顾寒州大局百姓死活，敢在老子面前充横，老子就叫他们瞧瞧谁比谁更横。”
　　他叹了口气，不无遗憾：“可惜只杀了一人，其的就都老实服帖了，软得连一根骨头也没有。你别说，老子练了这么多年功夫，这还是第一次实战，刀法果然还是很利索的！只一刀他那脑袋就滚地上了，刀上都没沾血……老子本还想再有几个人练练的说！”
　　
　　　　
　　　　第43章　

　　　　阎焕万万没想到他的简单粗暴还是打小天生的；一时也不知该吃惊是该感慨；不过显而易见的是他原本出于善意的安慰大约是周继戎并不需要的。
　　周继戎感慨了一番之后，叹了口气又道：“不过老子从此便知道银子是个好东西；发饷修路赎灾屯粮，处处都用得着；那时我哥自身处境艰难，也帮不上多少忙；就是如今我哥哥当上了皇帝，这天下早叫前面的皇帝败坏得跟个筛子也差不多了；他接手过来的也是个千疮百孔的烂摊子。我哥也有很多事要操心，有那么多地方要全盘考虑，不可能敝开了国库让我把银子都搬到寒州去。如今老子还得自己尽量想办法找补一点；所以在银钱上难免就看重了那么一点点；手段就不斯文了那么一点点。”
　　他一脸真诚且殷切地看着阎焕，巴巴地问道：“你不会觉得老子过份吧？”
　　他对银子何止是看重了一点点，抢钱的手段更是丧心病狂道令人发指的地步。可阎焕这时还能说什么，只好含含糊糊地点了点头，道：“还，还好……吧。”
　　周继戎也不在意他的勉为其难，听他这么说便显得很高兴，自个嘿嘿地笑了两声，便靠过来拉了阎焕的手道：“还是阎焕哥哥你懂事识大体。老子这般辛苦其实也就是弄个小钱，我哥还总要教训我说我太过严苛，不够温厚敦和。老子要温厚敦和干什么用，又不能当饭吃。他懂个屁！”
　　阎焕听着他对皇上大敬的言词出了一身热汗，只好不作声。
　　周继戎话锋一转道：“阎焕哥哥，我看你我一见如故，十分投缘，要么你在袁将军那儿的校尉就别干了，你带着你的下属过来给我做侍卫吧？老子虽然穷了点，不过与手下兄弟们一直是同甘共苦，从来不亏待自己人。而且你看，给老子做侍卫，升官还是挺利索的。万一被我哥看得顺眼了，放出去做官也是不消多少时日的事。怎么样？过来么？过来吧！”
　　阎焕的一身热汗于是便变作了冷汗。方才周继戎提及他原本的侍卫被调派时，话说得云里雾里。不过阎焕也不是什么糊涂人，小王爷的侍卫大批调整的事他也隐约听到一些，此时稍稍一想便能明白皇上的担忧与用心良苦。他倒不是顾忌旁人的风言风语无稽之谈，只是十分信不过周继戎那被他哥看顺眼了便能做官的话。
　　皇上头一次起疑，或许还网开一面明升暗调，将据周小王爷所说他那十分英武俊美的侍卫们分派地方做罢。可这样的事情再有下次，那可不一定是被皇上看顺眼了就立即升官了。
　　阎焕觉得周小王爷如果不克扣他手下侍卫的饷银，大约会是个很不错的主子，他亦并不贪生怕死，却也不想死得太冤枉。
　　阎焕在周继戎灼灼的目光下沉默了片刻，道：“这事且容我再考虑考虑……时辰不早，小王爷还是早点洗洗睡吧。我先告辞了。”
　　周继戎也没指望着一开口便能说动他，见他推辞并不在意。看着他匆匆离去的背影，突地又想起一事，朝着他喊道：“阎焕哥哥！”
　　阎焕停下脚步回头望来，只听周继戎叮嘱道：“阎焕哥哥，那个，小二的意思意思，你可别忘了！你只需准备好银子，要是没时间送来，我这儿也很方便派人去取的。你住那儿？”
　　阎焕脸上不受控制地微微抽搐了一下，不过好在夜色里看不分明。只得留了自己暂住的客栈地址，这才得已脱身。
　　周继戎把那客栈名字念了两遍，记得牢牢的。他站在院子里想，老子一番苦心，把理由说得如此骟情，这阎焕听了，应该不好意思十两八两就把小二给买回去吧。百来两银子总要有的吧。
　　又想到老子辛辛苦苦也不过弄点儿小钱，总有那么些人不当家不知柴米贵，明着不敢吱声，背地里却要摆一付鄙视得不得了的嘴脸，难得遇到阎焕一点儿了没嫌弃还体贴老子多么不容易，唉哟老子操，老子得把他当知已！
　　正想得入神，一旁方真探出个脑袋来，好奇问道：“候爷，你自己站在这儿笑什么？”
　　周继戎喜笑颜开，道：“咱们府里那个吃白饭的小二，总算是能打发掉了。”
　　小二劈柴劈得又快又好那是有目共睹，方真觉得就算拿不到赎金，把他留下来做一辈子杂役也是大大的赚了。实在不能难以领会这就值得周继戎高兴成这样。
　　不过他家主子让人领会不能的地方多了去了，实在不差这一件两件。方真因为杨不明白还挨过他不少鄙视，倒也学得乘觉起来。见不是多大的呈，便不懂装懂不去追问。
　　当晚一群人尽兴而散，阎焕等人谢绝了王府的留宿回了空栈。
　　周继戎也就唯独和他哥不怎么记仇，第二天一觉醒来，先前那点被瞒在鼓中的不快也消散得七七八八，倒记得自己怕他啰嗦起来没完没了，拖着阎焕就脱身出来，昨天与阎焕相谈甚欢，也没来得及问起和匈奴人商议的结果。
　　他知道和谈已成定局，于是不情不愿地把自己那些赶尽杀绝的念头，转而担心起自己哥哥在商谈里可千万不能吃亏。
　　当下也不管自己昨天还和兄长因为侍卫是否年轻俊美而争得不肯干休。今天便不计前嫌地颠颠地跑去向兄长打听议和的事项。
　　周继尧知晓自己弟弟的性子，自然不和他计较。
　　昨天那场比试之后，匈奴人的态度倒是老实了许多，和谈也还算顺当地进行了下去。因为是匈奴人主动议和，中原在各项条件上倒是占了些便宜。
　　周继戎稍稍放心，他也知道双方都只是缓兵之计，虽然对每年匈奴要奉送的牛羊银两十分的垂涎，却也不指望真能到得了手。相比较而言，他反倒更担心别的附加条件，比如说将匈奴老单于的第十二个女儿送来和亲一项，周继戎便在意的很。
　　他十分警惕，用如临大敌的语气问道：“和亲？跟谁和亲？老子可跟你先说了，老子和那些胡虏是天生的宿敌，有深仇大恨至死不休！绝对没有可能卿卿我我地滚一床被窝的可能。你要是非要塞给老子，早上送来晚上就可以给她收尸了！”
　　皇上只简单干脆道：“她是人质。”见周继戎那惊弓之鸟的模样，不由得气恼道：“放心，便是要你成亲，也必然是家世清白品行出众的好女子，绝不会勉强你和亲。”
　　周继戎听说不是要塞给自己便松了口气，突然又惊讶道：“那些胡人的女子长相丑陋又野蛮，哥你不会是打算亲自收了她吧？那可是头母狼，你后院里那一群小绵羊可招架不住。再说了，等开春秀女再入了宫，可就真正是后宫佳丽三千人了。”
　　他忧心忡忡地朝兄长看了看，口中却无甚遮拦：“唉哟我哥，你吃得消么？后宫佳丽三千人，便是铁杵也得仔细磨成了绣花针！小心……”
　　话没说完，两边腮帮子被周继尧伸过手来狠狠捏住，后边的话便含含糊糊吐不出来。
　　
　　　　
　　　　第44章　

　　皇上恼恨他出言无状；手下毫不留情；也不管周继戎含含糊糊地告饶赔不是。简直快把他脸给捏肿了方才罢手。瞧见他脸颊通红，又没来由的一阵心疼；骂又不管用打又自个舍不得。心道自已上辈子也不知道做了多少孽，这才摊上这么个名义上是弟弟实则是大爷的主来折腾自己。
　　不过不管心里怎么想；他面上总不能表露出来，冷着脸道：“不若你来替朕分忧？”
　　周继戎吓了一跳；急忙道：“老子不要！哥哥你能者多劳，还是自己担着吧。”他嘿嘿地干笑了两声；捂着火辣辣的脸正襟危坐，装得老老实实，不敢再戏弄他哥。
　　他兄弟俩的想法在某些方面倒甚是合拍；都认为匈奴的盟约毫无信义可言；早则等单于位置之争尘埃落定，迟也不过数年，双方早晚还得撕破脸面。
　　但这脸皮虽早晚得撕破，却也不是现在。
　　中原王朝历代积弱，地方上的驻军大多不堪其用，朝中官员百姓也大多对匈奴畏如蛇蝎，弱小者总是存着得过且过的侥幸心思，不被逼到绝路之时，根本生不起与之硬撼的斗志。百姓安享了没几年太平，根本不想打战。那怕外族再狼子野心肺腑之患，只要没打到家门口，那对他们来就是远在天的事。如今对方主动上门议和，中原若露出开战的心思，只怕朝野上下都不得人心。　
　　匈奴如今内部争斗得厉害，但中原一旦在此时试图开战，只怕匈奴各部反而求之不得，这可不是什么乘虚而入的好时机，只会促使他们暂时抛开宿怨成见，团结起来一致对抗外敌。
　　一行匈奴使者敢到京城议和，想来也是料到了这点。
　　这便是即使周继戎恨得牙痒痒的，却也强忍下来没有杀上驿站将他们屠个一干二净。
　　打战他是不怕的，寒州地处边境，历年受匈奴骚扰掳掠，历代的血仇积累，浓得得化解不开。如今寒州民风剽悍，几乎全民俱兵，又在他历年的苦心钻研下好不容易攒下一大批粮草军资，随时随地拉出去都能与匈奴打上一场硬战。
　　但举国开战和他平时与匈奴小范围内的互相滋扰厮斗毕竟有所不同，一旦战况胶着起来，所花需的物质粮草数量将是个极为巨大的数字，且还会有其它种种意想不到的变故，只凭寒州之力难以支撑。
　　周继尧从数年前就开始打算，一直在为这一战做准备，然而他接手过来的国家已是破败不堪，各地又连年灾祸不断，好不容易这些年里恢复些元气，再加上前些日子抄了些银两入库，国库这才略略丰盈起来，却也远远没到足够支撑一场旷日长久的大战的地步。
　　两兄弟辛苦筹谋准备多年，却是钱到用时方恨少，真到需要调拨之时，仍觉得捉襟见肘，面面相觑起来，委实辛酸。
　　“要么……”周继戎跃跃欲试道：“你看看有哪些富得流油又为富不仁的人家，老了趁着夜黑风高去拜访拜访，嗯……保证做得不留一丝珠丝马迹。”
　　这法子虽令人心动，皇上从治安上考虑，还是要打消了他这个念头。
　　周继尧道；“这个急也急不来，如今至少也有两三年的太平时间，再筹划筹划便是。到时箭在弦上不得不发，朕自然有办法叫他们吐口。如今之计，却是先将征兵训练的事做好，把该做的准备做好，到时不至于束手无策。乘这两年还有些闲暇，你赶紧娶妻生子……”
　　好端端说着正事，眨眼间又扯到周继戎的婚事上，这婚事不光他哥头疼，周继戎被念叨得多了，也是一听提到媳妇两字就无名火起，只想砍人不想成亲。
　　眼看他哥又要唠叨，连忙打住道：“行了行了，老子知道了。选秀女是吧？老子顺道仔细看看，有好的老子自个留起来，难看的送来给你……”这差事他本来百般的不情愿去，可一转念想到江陵一带十分富庶，选秀这差事油水又十分富足，实在好过在这京中听他哥哥天天念叨，便又改了主意。眼珠一转道：“哥，我去也行，你得给我个令牌手谕尚方宝剑钦差大臣什么的名头，我有些事办起来方便。嘻嘻嘻……”
　　他要干的勾当想来就不会是什么好事，不过他软磨硬泡一番，除了尚方宝合唱那种明晃晃一看就是凶器的东西，别的都给了他。想到他出门在外人手不足，他兄长稍微软和态度退让一步，重给他换了一批年轻点的侍卫，俊俏英武谈不上，勉强五官清秀端正。有了上一批侍卫的对比，周继戎也算是知足了，勉强收了下来。
　　他手底下两拨侍卫，从寒州跟来的习惯了叫他小候爷，新来的则称他小王爷，光从称为上便能渭泾分明，一下子就区别开来。
　　周继戎大致如愿，也不同他哥哥磨叽，商定了出行的日期，还急着早去早回回来料理新军的事务。
　　他从宫里出来并没有直接回家，而是往阎焕等人暂住的客栈去了一趟，准备趁热打铁彼此再热络一下。谁知却扑了个空，阎焕给他留了封书信道是差事已皆，急着回去复命云云，已是人去楼空。
　　周继戎只好悻悻而回。他一向不大讲究，出门除了带上银两干粮换洗衣物也便没有多少东西需要收拾，即日便可启程。只是因着等其它人又耽搁了两天。
　　看到同行的人员时，周继戎多少有些出乎意料，礼部的官员是个看起来便十分达姆弹的中年男子，他不认识也就罢了。李皖和与他混得熟了，一直流露出愿意跟随他做事历练的心思，此番跟来也不奇怪。只是刘经宇也在其中，这倒令周继戎大为好奇。
　　周继戎挑着眉毛过去道：“喂，你怎么也来了？不怕半道上老子把你给哪什么了？”
　　刘经宇自个也不情愿与他同行，只是皇上指名让他同行，让他顺道看着点周继戎做事的分寸，太过份时劝阻一二。刘经宇心下苦不堪言，心道那位主那里是旁劝得住的，当下吱吱唔唔地道：“别啊，大宝儿弟弟，你知道哥哥我也还没有娶媳妇呢，听说江陵的女子温柔秀美，我也去见识一二。一路上有劳大宝儿弟弟多担待了。”
　　周继戎也不言语，围着他转了几圈，把刘经宇打量得一背冷汗，他这才慢悠悠地一甩鞭子策马向前跑去，一边轻飘飘地道：“随便你爱跟来不跟来。不过想要老子照顾你可没门，这路途坎坷，愚兄自求多福吧。”就此不再理会他。
　　他就这么搁下几句话，刘经宇不得不处处小心翼翼，生怕当真遭了暗算。
　　周继戎却真是没心思理会他。如此出京三日，这天早上出发前，他将大伙儿叫到一处商议，却是他不去江陵了，要与众人分道扬镳。
　　　　
　　　　第45章　

　　他一向我行我素独断专行；完全就是知会别人一声；根本没有商量的余地。
　　其实他也知道自己在京中刮地三尺的手段令人垢病颇多。江陵这儿是自己舅舅的老家，他可不想有什么传言让舅舅对自己留下不好的印象；但明晃晃的银子要是不拿，这实在叫人挠心挠肝的睡不着觉；如此大捞一批的机会他自然不肯放过，。他自己不去；却是把时未辰留下来前往江陵，只点了方真和李皖和顺行；侍卫全不带了。
　　周继戎把令牌手谕都丢给时未辰，心里的如意算盘打得噼啪做响。老时这人奸诈圆滑，心黑手狠脸皮厚；又极是知道做事的分寸；由他去搜刮银子，周继戎十二分的放心。
　　礼部的两名官员都苦着脸，面面相觑着谁也不敢劝他。他们办差也是熟手，若单说办这桩差事，有没有这位小王爷倒是差别不大。只是他们奉皇令跟随周小王爷前去选秀，到江陵时却少了最重要的人物，皇上日后追究下来，却是任谁也吃罪不起。
　　更何况周小王爷孤身上路，这路途上若是有个什么意外万一……
　　两人不敢再想，只好给刘经宇使眼色。刘经宇头疼无比，道：“大宝儿弟弟，如今虽是太平盛世，可出门在外，谁也说不上来会有什么事，你看是不是多带点儿人？哥哥我……”
　　他想说的是哥哥我不放心你，可话没有说完，周继戎便道：“你也想和我一道走？你不是说还没媳妇，想去江陵看看有没有哪个眼神不好的小娘们肯调教这牛粪的么？老子可跟你说好，漂亮的性情好的那都是老子哥哥的，剩下难看的脾气不好的你才能挑！”
　　说着这话他又犹豫起来，总觉得没有自己看着，这姓刘的那里会如此老实，就算担心兄长有铁杵磨成乡花针的风险，他也不想便宜了刘经宇。
　　他很快就做了决定，心里的盘算却懒得和刘经宇解释，话锋一转便道：“算了，你想和老子一道，那就一道吧！”
　　他说话间一扯刘经宇的