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　　苏北赵家原籍是距綦江县城十里的赵家坪，多年来在苏北发展纺织业，眼下已成为苏北大户，近年来由于赵老爷子年老思乡，又不习惯当地生活，搬回老家赵家坪养老，家族事务都交给儿子打理，现在苏北主事的，赵家的大少爷，这次麻义遍请当地名流，赵老爷子是贵客之一，但老爷子声言，家族一切应酬，均由儿子出面，自己不会参与，但儿子肯定会来赴宴，可现在，赵家大少爷却让别人替自己出席，麻义感到很是失望，但面子上不好发作，就说：“哦，先生是替赵家来的，赵家少爷不方便撒？”

　　张广听出麻义言语里不大高兴，就笑笑说：“在和赵大少爷一起多年游学于英吉利国，大少爷视在下莫逆至交，这次麻爷盛情邀请，大少爷本是要亲自来，但他在苏北有要务，脱不开身，只好让在下代为赴宴，赵家老爷子也是认可的，我到赵家坪拜会老人家时，老人家还加了厚礼不说，还特地派人把在下送到此处。”

　　说完，从怀中掏出一封书信递给麻义说：“这是大少爷给您的亲笔信。”

　　麻义接信来看，见信上言辞非常恳切，心想，赵家少爷既然让这青年代自己出席，与此人的关系肯定极为密切，又听那青年说，赵家老爷子专门派人把他送到綦江城里，显然也很器重这青年，而且，赵家还给自己备了厚礼，自己就挑不出什么理来，于是客气地把张广让进厢房。

　　“大把头，王金山久等你的招呼喽！”张广一进厢房，王金山就扯着嗓子喊起来。

　　麻义自然认识他，心知须小心应付，连忙微笑着拱手说：“王二把头，还是那么率性，好！麻乡人就要这样，无论成就了啥子功名，都不能忘本！”

　　王金山撇嘴说：“麻爷这话说得动听，可老子知道你是在骂我！啥子忘本？是没得混好，要不然老子也想你大把头一样，穿起长衫，做个斯文人撒。”

　　麻义强笑着说：“二把头的嘴比刀子利，我斗不过，待会儿看看我家的桂花酒能不能对付得了你！”

　　王金山说：“酒是要喝好的，来了嘛，不喝好酒，你麻爷脸上不得好看，老子还带了大礼来，要让你麻爷在天下人面前赚足面子！”

　　就长江水运的控制权，綦江和重庆两地的麻乡约的矛盾由来已久。

　　重庆麻乡约一心独霸重庆到湖北宜昌、汉口的水运生意，但綦江麻乡约的收益中，水路运输的收入，也是占着大头，自然不甘把自己的生财之道拱手让给别人。

　　为此，双方的船队已经有了多次摩擦，矛盾不断升级，尽管此时还没有真正撕破脸，但两家的关系用“剑拔弩张”来形容，并不为过。

　　麻义虽然坚决不肯放弃水运控制权，但却并不想和重庆方面把关系搞得太僵，因此，一直严令手下，不要和重庆方面发生大的冲突，他甚至不许綦江麻乡约的人到重庆城里去，以防引起纠纷，导致双方彻底决裂。

　　为缓和紧张关系，这次麻义大张旗鼓地修族谱，虽然别有目的，但还是邀请了重庆麻约的大把头孟超，无非是希望对方能够体会到自己和解的苦心。

　　重庆大把头孟超虽然没来，但二把头王金山这样身份的人来了，似乎说明，孟超也有改善关系的愿望，但王金山的话里，充满了“笑里藏刀”的味道，就让麻义隐约感到，重庆人此来，似乎另有企图，由此很是不安，只盼王金山不要在这样重大场合中搞出事来。

　　有这样的顾虑，麻义打定主意，尽力把事情做圆满，不给其闹事的口实，王金山话一说完，他就笑着过去，老朋友似的一拍他的肩膀，说：“我的王二把头，外人都让进去喽，咱们自家弟兄就没得那么多客套，你能来綦江，就是看得起你这个老哥，老哥的心呐，热得很！”

　　王金山见麻义一个大把头这样和自己说话，凭心论，面子算是给足了，再看看周围，虽然布置好了，但客人大都没来，自己这时发难，也没什么效果，就努力笑着说：“大把头抬举我喽，本就是一个麻城的先人嘛，我的心里有数。”

　　麻义说：“那就好嘛，不多说，快去见过你大嫂，然后，老哥陪你喝个够！”

　　王金山说声“好嘛。”作个礼，自己进了厢房，去和麻夫人见礼。

　　麻义正要转身进厢房，毕耀武快步走进大厅。

　　麻义见他脸色凝重，知道有私话要说而且不便让厢房里的人听到，就迎了过去，把毕耀武拉到一边。

　　果然，毕耀武压着嗓子对他说：“大哥，咱们可要多加小心，王金山这次来，可不是专为祝贺的，他带的东西有问题。”

　　麻义眉毛一跳，沉着嗓子说：“啥子问题？”

　　毕耀武先伸脖向厢房处看了一眼，然后才低声说：“兄弟见他们带进来的猪笼淌血，怕弄脏了院子，客人见了晦气，就要把猪笼抬到后厨，可重庆来的几个龟儿子，死活不让挪动，说不到时候，不能动猪笼。”

　　麻义说：“这么说，猪笼子里装的东西不是猪？”

　　毕耀武点点头说：“肯定不是。”

　　麻义脸色非常沉重，说：“人？”

　　毕耀武说：“差不多。”

　　麻义说：“是我们的弟兄？”

　　毕耀武说：“我查过了，马帮、水路、信行、挑夫的弟兄，一个不少，也没得人去重庆。”

　　麻义说：“那里面装的要是人的话，会是啥子人？”

　　毕耀武摇摇头说：“我说不好，但猪笼里装的要是人，肯定和我们密切相关，他们把人这样子搞到綦江，是要冲我们的喜，让我们在众人丢脸，这倒也容易应付，我怕的是，他们搞得这么神秘，是想让我们在江湖上没得混了。”

　　麻义脸色凝重，附在毕耀武的耳边说：“现在的情况，你是晓得的，我们说是请客，还不是想联合这些贵客，借人家的帮助，让我们自己度过难关撒？重庆人这时来搞事，别说是大事，就是胡闹起来，我们没得办法收拾，就没得资本和这些贵客谈合作！要想办法把那猪笼夺过来，让他们没得闹，这样我们才好办。”

　　毕耀武说：“我晓得。”

　　麻义拍拍毕耀武的肩膀，微笑着说：“是大喜日子，笑一个嘛，莫搞得象是天要塌了撒，就算是天塌了，还有我麻某人顶着嘛！”

　　听麻义故作轻松得那么一说，毕耀武只觉得鼻子一酸，咬着牙根说：“大哥，没啥子怕的，实在不行，我就和那帮龟儿子拼命，搭上一条命，也让他们闹不起事！”

　　麻义摇头道：“一说话就提拼命，他的命贱，我们的命可贵得很，千万莫冲动，记住，只要把那个猪笼夺过来，最好是不要出事，我不是怕，是情况不允许。”

　　有今天的地位和家业，麻义已苦苦打拼了25年，当年意气风发的少年，现已是一个两鬓斑白的中年人，无数大风大浪闯过来，对潮起潮落的人生，他确已能安然处之，但，从前他是一个愣头青扛着两颗脑袋闯荡江湖，所有资本不外是两只拳头，之所以能啸傲生死，看淡成败，最主要的原因就是“成有所得，失无可失”，现在，尽管他一手创建的綦江麻乡约面临入不敷出的窘境，能否继续存在下去很成问题，但这时的他，毕竟拥有了偌大的名头和看似恢弘的事业，这时的那个“失”，也就成为最让他难以忍受的事情，因此，且不说再遭遇一次当年的坎坷，这时候就是一个小小的波澜泛起，在他心中，也不啻于翻滚起惊涛骇浪。

　　毕耀武当然隐约觉察出，在为人处事上，这位自己跟随了多年的大哥已经全无年轻时的锐气，只是多年来，他已习惯了“二把头”这个角色，已经习惯不打折扣地把麻义的命令执行到底，根本不去考虑其他，甚至不关心麻乡约有什么样的未来，对他来说，只要大哥在，就已经足够了。

　　因此，麻义话音一落，他就说：“大哥放心，我马上想办法去夺猪笼，你只管在这里招呼贵客。”

　　麻义说：“好，外面的事情交给你，我就放心得很。”

　　毕耀武说：“可外面事情多，我一个人怕忙不过来，让拉弟来帮我一下。”

　　他刚说完，就听门槛一响，一个少年跌跌撞撞进了大厅。

　　毕耀武想借此化解麻义的紧张心理，勉强笑着说：“呦呵，说曹操，曹操就到喽，只是这个曹操太冒失喽！”

　　那少年二十二、三岁的样子，穿着长衫，辫子垂在身后，身材瘦弱，面皮白皙，眉毛浓重，眼睛偏小，一张脸似笑非笑，虽然不够英俊，但透出一股亲和力。

　　这青年是麻义的养子，名叫樊长水。

　　麻义没有儿子，收养他后，为他取个小名叫“拉弟”，意思是希望收养他后，能给自己带来一个亲生儿子。

　　听毕耀武调笑自己，樊长水的脸一红，狼狈地整了整衣服，然后低头垂手站在一边。

　　樊长水的亲生父母原在麻乡约中跑水路，一次夫妻两人押船到宜昌去，在三峡翻了船，两人均告遇难，留下年仅五岁的樊长水，麻义就把他认为养子，由自己的妻子抚养，到现在已十八年了。

　　虽然不是亲生，但麻义氏夫妻把樊长水视为己出，和亲生的没什么区别，对他很是宠爱。

　　这时，麻义见樊长水冒失地进来，脸上虽然不动声色，嘴里却说：“二十多岁的哥儿了，还象个娃娃，家里办大事，你却四处疯跑，没得体统怎么行？”言语中，喜爱之情尽露无遗。

　　樊长水低着头，细声说：“今天一早起来，我是想着帮毕叔，但素贞从早起就缠我，要我给他讲书，刚刚找个机会才溜了出来。”

　　樊长水所说的素贞，就是麻义的独生女儿麻素贞，她今年十七岁，比樊长水小六岁多。

　　在当地，一个姑娘到了十七岁，早就应该出嫁了，可麻素贞却还待字闺中。

　　这倒不是麻义夫妇不关心女儿的终生大事，麻素贞十三岁时，家里就忙着给她找婆家，谁想一找就找了四年，眼看成了一个“老姑娘”，婚事还是没有着落。

　　虽然麻乡约的女人只嫁湖广麻城祖籍的男人，选择余地实在有限，但綦江城里，祖籍是麻城的人家也有不少，其中既适龄又门当户对的男子不能说大有人在，挑选一个出来，也不是什么难事，而麻素贞的家世，在綦江城也称得上显赫，找个合适婆家，应该不是什么棘手问题。

　　只是麻义夫妇看中人家，只要托人去提亲，该家的男子不是暴死，就生出怪病。

　　这样反复几次，当地媒婆谁也不敢帮着麻家提亲，就算是麻义本家的亲戚，也没人愿意和他家结亲。

　　麻义一度想把女儿嫁回祖籍，但夫人死活不让女儿远离自己，“老姑娘”麻素贞就留在了家里。

　　看着女儿的岁数一天比一天大，麻义也是心急得很，暗中核计，自己已年近五旬，夫人也四十开外了，再生一个儿子怕不容易，而他本人又不想纳妾，既如此，干脆让义子樊长水作倒个“插门女婿”，　自己的这分家当也就算有了个好托付。

　　麻义把这个事情向夫人提过，夫人倒也没有意见，只是近来麻乡约经营困难，麻义一心扑在帮会事务上，这件事就耽搁了下来，至今也没有当众宣布，不但大家不知道，两个孩子也都蒙在鼓里，只是哥哥妹妹彼此看待着，一如幼小时。

　　但麻义私底，已把樊长水看做自己的女婿，现在听他说和女儿在一起，心里很欢喜，就说：“讲书不是不可以，但和女娃儿不要太长时间混在一起，那要耽误好多正事！”

　　樊长水低着头或：“是，孩儿记下了。”

　　麻义见他温驯，心里觉得很舒服，不由问：“啥子故事那么好听，让那丫头着迷？”

　　樊长水说：“是穆桂英招亲。”

　　麻义心想，如果女儿是穆桂英，樊长水是杨宗保，那岂不是天下至好的姻缘？

　　于困境中遥想下一代的美好未来，麻义心中的喜悦感就更是强烈，于是温言说：“那穆桂英是女娃儿中的豪杰，那杨宗保也不简单哦？做过大宋朝的兵马大元帅撒？男娃就要象他，做大事情出来。”

　　樊长水温顺地说：“是。”

　　麻义接着说：“想做好事情，就要跟着前辈学，你运气好，可以跟毕叔学，学好了，有的大事让你做。”

　　毕耀武忙说：“大哥莫抬举我，我尽力帮衬就是，这哥儿心灵得很，肯定有大出息。”

　　说完，毕耀武走近樊长水，低声说：“重庆麻乡客带的猪笼有古怪，你先去盯住他们，别让他们出花样，我想办法把猪笼夺过来，不让他们捣乱！”

　　樊长水点点头，忽然对麻义说：“义父，您能不能在一个时辰内，把王金山留在大厅？”

　　麻义一愣，说：“你要做啥子？”

　　樊长水羞涩得笑笑，然后说：“想让外面重庆人不乱动，就不能让王金山和他们随时联系，能把他们隔开，我就有办法对付外面的重庆人。”

　　麻义说：“好大口气，好，应了你，我去把王把头稳住控，让他脱不开身，可能把他拖多久，我没得保证，人家是客人，我不能要求他不走动，待儿大批客人要来，人一多，他肯定要出来，我就没得办法喽。”

　　樊长水说：“这个您放心，我算计过，还有一个多时辰大批客人来才会来，这点时间足够我用了。”

　　麻义见他得自信满满，就说：“好，就一个时辰，我保证不让那个龟儿子出来。”

　　樊长水点点头，作个礼，转身出去安排。

　　麻义看着他的背影，问毕耀武：“他要去夺猪笼？”

　　毕耀武摇摇头说：“不晓得。”

　　麻义说：“由他去弄，说不好还真弄出点名堂咧！”

　　对此，他肯定担心，但现在正是用人之际，让年轻人去尝试一下，也是好事，因此，就没多阻拦，只是吩咐毕耀武，让他多加注意。

　　毕耀武答应后，就出去张罗。

　　麻义回到厢房，继续和几位贵客人寒暄，他遵照樊长水的要求，和王金山讲话格外多。

　　王金山心里记挂外面的手下，想出去看看，但又怕自己一出去，麻义乘机搞鬼，因此，麻义和他东扯西扯罗嗦没完，他心里虽然不耐烦，但还是勉强应付。

　　一个时辰很快过去。

　　麻义请的客人大批来到。

　　又过了约半个时辰，綦江县令作为最后一位贵客到来。

　　县令晚到也符合官家的原则，这样的盛会，既然是重要人物，那就既不能来得太早，也不能太晚，县太爷分寸地把握，的确相当见功力。

　　麻义听了禀报，不敢再摆架子，亲自到门口去接。

　　把县令大人安顿妥当，预定的吉时也就到了，眼见客人全部就位，毕耀武一声令下，麻乡约众弟兄就在门外燃起鞭炮。

　　虽然经济紧张，但麻家响几挂鞭炮的银子还是有的，随着鞭炮炸响，二踢脚、麻雷子也逐一亮相，都是湖南浏阳来的正宗货，个个响声脆亮，这个小县城也因此到处弥漫硝烟的味道，看热闹的人纷至沓来，对面茶馆的生意也因此红火起来，倒也不枉那老板受了一上午的惊吓。

　　一番热闹后，麻义率领自家全体人员叩拜先祖，然后，綦江县令将供奉在牌位前的族谱打开，随行的县衙师爷接过后，高声朗读。

　　那族谱将綦江麻家的渊源述说得非常详细，师爷读来也是声情并茂，麻义跪在供奉祖先牌位的香案之前，追溯半生艰辛，不禁百感交集，流下两行热泪

　　朗读过族谱后，师爷就把族谱高举过头顶，向四周做一圈展示，然后，綦江县令亲手将其卷起，重新扎了红稠，摆放于牌位之前。

　　充当司仪的毕耀武一声喊“礼成”，修族谱仪式就算告成。

　　鞭炮声再起。

　　接着，客人们开始献礼。

　　綦江县令的礼物第一个被呈上，是一块牌匾，黑底金字，写的是“忠义家风”，四个镏金大字是依县太爷的手书描摹，其时朝廷推重柳、欧体书法，官老爷们纷纷模仿柳公权与欧阳父子的笔法，书写上力求清瘦、秀丽，这位县令也不例外，进士出身的他，书法造诣当真了得，四个字写得颇具欧柳神韵，行家看来，无不称赞。

　　接着是上海欧阳通献上的西洋短枪一枝，是英国造毛瑟枪，木质枪柄，一面刻着“安邦“，一面刻着“兴家”，兴家之下还有“欧阳弟敬上”的落款，显然是为麻义定制的，尤其夺目的是，该枪的装饰件均以黄金打造，价值不菲。

　　关东五位马爷献上的礼物更是了得，　是一枝东北长白山出产的千年人参。

　　东北人参在民间有“寸参寸金”的说法，就是说长成人形的人参，一寸可抵一寸黄金，一寸黄金约为十两，而这枝人参，不但长成人形，足有四、五寸长，价值绝对不低于黄金五十两，当真是名贵非常，难怪献礼后，五位关东大汉满脸的矜持