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　　韩彦爹走上前一步，取下头上戴着的草帽，尊了一声：“四爷。”韩彦这才回过神了，连忙也跟着喊了一句。
　　旗四依然慢悠悠地喝茶。
　　歪脖子男人连忙解释道：“四爷，这是老韩，咱家的佃户，今儿是来交租的。”
　　韩彦爹是个老实巴交的庄稼汉，只会直话直说：“四爷，今年地里遭了灾，说好的五担苞米我是交不出了，我今儿牵了一头骡子来，您看能抵上不？”
　　韩彦一听，顿时有点急了，忍不住看了看旗四的方向，没防备地居然跟旗四对上了眼。
　　那双眼又黑又长，韩彦心里“咯噔”一声，没来由的有了一种不好的预感。他疑惑地想，这旗四爷看上去不像是那种凶恶的人啊，怎么看得人有点凉飕飕呢？
　　旗四放下茶杯，偏了偏头，问旁边的歪脖子男人：“家里还有几头牲口来着？”
　　歪脖子男人说：“马圈里有八匹马，三只骡子，两头毛驴，还喂了十二只猪。”
　　旗四点点头，慢里斯条地说：“那就是不缺骡子了，老韩，你还是把骡子牵回去，换成粮食来交吧。”
　　韩彦他爹一听就傻眼了，现在市场上一只骡子可以换个七八担苞米，他原本还想着把骡子抵押在这，交上今年的田租后再换两担粮食回去，毕竟现在家里吃的实在是太少了，熬不到明年。谁知旗四爷现在居然说不要骡子，要粮食。这可怎么办？
　　韩彦晓得他爹嘴笨，一急就说不出话来，总是吃亏，连忙从他爹身后站出来，说：“四爷，今个儿家家户户地里庄稼都欠收，我们家是真的拿不出那么多粮食来交的。之前旗老爷就说了，田租拖欠一天要三分利息，我们爷俩瞧着交租的日期已经快到了，所以今个儿才牵着骡子来了。如果您实在不想要骡子，那您能宽限些日子吗？我们凑齐粮食，一定马上给您送过来！”
　　旗四看了韩彦一眼，说：“你这样说也有道理。不过呢，你们现在收不起粮食，再多给你们几天，就能凑齐粮食吗？我看不一定。保不准到时又拖欠时日。”
　　韩彦心下知道他这是在故意刁难，但还是好声说：“四爷多虑了，我们爷俩现在就把骡子牵到市场上卖了，保准给您换回来粮食。”
　　旗四拿起桌子上的茶杯喝了一口，说：“我看这样，我们家现今正好缺个劳工，你留下来，给我拉半年活儿，我就算你们今年田租交了咋样？”
　　这下可把韩彦唬住了，谁家不知道，旗老爷占劳工便宜是出了名的，留下来做活的话还不得被坑死？可是如今又不是仅仅留下来干活，是为了抵田租，那又是另作一番对待。半年活儿顶五担子粮食，说起来这是一个不错的报酬，韩彦知道那五担子粮食省着点可以让一家人吃三个月呢。而且也不用把小黑押在这，可以牵回家，韩彦想想还是挺开心的。
　　稍作思索，韩彦便答应了：“只要四爷说话算话，我可以答应。”
　　韩彦爹还想说些什么，被韩彦拉住了。
　　旗四说：“那行吧，今个儿回家收拾下东西，明天就过来，直接找李叔。”
　　韩彦拉着他爹谢了谢旗四，退下去了。毕竟还是个孩子，心事都写在脸上，那容光焕发的样子跟之前进门的沉闷形成了鲜明的对比。
　　等到韩彦父子俩走了，歪脖子老李才小心翼翼开口问：“四爷，那半大娃子能做啥呢？您要是缺人，告诉我老李啊，我给您找去，保准找肩儿宽宽，力气倍儿大的！”
　　旗四睨了歪脖子男人一眼：“老李啊，长记性了，晓得等人走了再问我。不过呢，你不用担心，我心里门儿清呐。”
　　歪脖子男人笑了笑，知道自己这是又“逾矩”了，于是也不再多问，收拾了一下出去了。
　　旗四放松身子摊在椅子上，一边目光沉沉地看着虚空，一边摩挲着手中的茶杯，那青玉板指时不时扣在白色的瓷器上，发出细碎的轻响。


第三章　
　　所谓龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。按理说，旗老爷是只种马，他的儿子们应该都是小种马才对。然而，事实并非如此。
　　他的“不像儿子，倒像是来讨债的”的大儿子旗易山，从小冷傲孤僻，生性暴躁，崇尚武力，凡事就跟旗老爷对着干。他看不惯旗老爷那急色鬼的德行，旗老爷也看不惯他的臭脾气。父子俩相看两相厌，三天一小吵五天一大吵。旗老爷私下里跟老李抱怨：“旗易山那小拐子要不是我儿子，老子早八百年毙了他了！”旗易山听到后只是冷笑。
　　二十岁那年，国军来县里招兵，旗易山托了县里刘大麻子的关系，跟着军队去了关内，从此便很少回旗家大院了。旗老爷索性也当没了这个儿子。
　　旗老爷把旗易山的母亲旗陈氏送人后，不到半年又娶了邻屯一个地主家的闺女。那地主姓唐，自家种了百十亩甜菜，自己还在县里开杂货铺，也是他们屯的一霸，论出身也算跟旗太爷门当户对。他有三个儿子两个闺女，大闺女取名唐佩莲，人品不说，长相嘛，“花容玉貌”这个词还是衬得起的，可惜是个烈性子，半点受不得委屈。未出阁的时候，她便指着她爹骂：“爹你是老糊涂了！那种男人，婆娘说送人就送人，他是给了你多少聘礼啊！你才舍得把你女儿往火坑里推！”
　　唐老爹说：“你这是说啥话呢？我是你亲爹，难道还能坑你不成？你不晓得，那个旗陈氏是因为娘家已经破落，旗彪那小子才敢拿去送人的，你也不瞧瞧你爹是啥人？就是给他个熊心豹子胆，他也不敢把你咋地！”
　　唐佩莲还是不情愿，唐老爹又劝道：“闺女啊，你看爹的家业这般大，你又长得这么标志，爹为了给你找个合适的，费了多少心血啊！现今儿这个旗彪，除了卖老婆，其他的都是没话说的，你不想要他，还想要谁呢？”
　　唐佩莲被说动了，退一步说：“那这样吧，爹，你摆一桌酒席，把那旗彪叫过来喝酒，我得看看这个人长得啥样。”
　　唐老爹一听，二话不说便设了一桌酒席，邀请旗老爷来家做客。席子设在外屋，唐佩莲跟着她娘隔着纱窗在内屋打量。这一打量就坏事了。为啥呢？只怪那旗老爷脸皮长得真不赖，肩宽腿长，那段时间又刚好忙着四处坑蒙拐骗，没怎么吃喝嫖赌，整个人精神了不少，穿着一件旧时子弟常见的长袍马褂，咋一看还挺人模狗样的。于是唐佩莲就看走眼了，等旗老爷走了，唐老爹又问起的时候，她羞答答地就应了。
　　新婚三个月，夫妻俩确实过得蜜里调油，可惜等到第四个月的时候，旗老爷的新鲜劲差不多过去后，一切就坏菜了。
　　旗老爷在县城窑子里是有老相好的，这事唐佩莲知道，可惜知道并不代表能接受，何况她还是个新新媳妇儿？当即就一哭二闹三上吊。一次吧，旗老爷还收敛点，两次也还行，第三次的时候旗老爷就不干了，你闹归闹，我玩归玩，咋俩井水不犯河水。
　　唐佩莲气不过，夜里就跟旗老爷干架。可惜女人就是女人，干完了还是得躺平了让牲口操。就这么着，怀了旗老爷的种。也算是干有所值吧！
　　保胎那会，旗老爷笑嘻嘻地对唐佩莲说：“佩莲呐，你看你这肚子有我老旗家的种，重不得，动不得，我怎么舍得让你给我泄火呢？我还是另外找个人服侍吧！”
　　几句浑话把唐佩莲气得眼泪鼻涕一把流，手边的东西能摔的都摔了，还差点小产。就这样，旗老爷还是当着她的面娶了两个妾。更可恨的是，那两个妾过门没半年就接二连三地传出了喜讯。
　　唐佩莲本来因为待产心情便有点抑郁，一听这消息，急火攻心，不小心就动了胎气，不足九月便生下了一个男孩。唐佩莲抱着自个羸弱的孩子，心里就像吞了黄连，旗老爷倒是高兴，按着辈分给孩子取名旗易清。
　　十月后，那两个妾肚子里的孩子也出世了，选的倒是好日子，一个初一，一个十五。初一的那个排行第三，取名旗易水；十五的那个排行第四，取名旗易秀。两个孩子都是足月出生，没半个月便养得白白嫩嫩，十分讨喜可爱。
　　旗易清是早产儿，加之唐佩莲生产后精神不济，对孩子疏于照顾，使得旗易清看上去倒比两个弟弟还小。
　　因着这个事，唐佩莲明里暗里受了两个妾不少嘲讽，她性子傲，受不得气，一言不合就开吵。一天，三个女人又由于一件鸡毛蒜皮的小事吵了起来，本来这事跟往常一样，吵着吵着就不了了之了，坏就坏在那天旗老爷不知抽了啥门子的风，偏偏来“干预”了一下，还站在两个妾一边，指责唐佩莲。这下可捅了马蜂窝，唐佩莲一气之下就想抱着儿子回娘家。
　　那天刚好是个数九寒天，北风呼呼地刮着，糊窗户的油纸上都蒙上了一层白霜，大伙恨不得把每一扇窗户都关得严严的，把火坑烧得旺旺的，好围在一起取暖过冬。
　　老实巴交的车夫好声好意地劝道：“大奶奶，这天气不能出门啊，路上容易出事！”
　　唐佩莲已经气昏了头，不管不顾地冲上车去，指着车夫骂：“你个穷拉车的啰嗦啥呢？我让你现在走！就是现在！迟了半刻看我不扒了你的皮！”
　　车夫无奈，只得套上马赶车。路太滑，风又大，车子才出了元茂屯，便连人带马一个轱辘翻进沟里了。尽管唐佩莲紧紧地抱着旗易清，护住他的头部，但他毕竟太小，身子骨又弱，惊吓之余又受了寒，竟就这样没了生息。
　　唐佩莲的泪水夺眶而出，又在眨眼间冻成两条透明的冰棱粘在脸上，宛如一把冰刀留下的两道伤痕。她的盘发散了，凌乱的发丝遮住了她的脸，却遮不住她决堤的泪和哭嚎。等到车夫带了人来救的时候，她早已哭死了过去。
　　唐佩莲被抬回旗家大院当晚就发了高烧，在炕上躺了三天三夜才醒了过来。只是人虽然缓过来了，精神却渐渐败了下去，除了吃饭、睡觉就是整天整天地枯坐，谁搭话都不理，好像谁都不认识了似的。只是不能看到旗老爷和他两个妾，一看到就全身痉挛，眼球翻白，口吐白沫，滚倒在地。两个妾吓得魂飞魄散，旗老爷也皱起了眉头，干脆在后院另起了一个房屋让唐佩莲自己住进去，免得一不小心就碰面。
　　对于这事，旗老爷自个想起来也是理亏的，当然一部分原因也是忌惮唐佩莲的娘家，于是也不敢把唐佩莲怎么样，只是把人软禁了起来，私下里找了她娘家的人来劝慰。
　　唐佩莲娘家的兄弟来见过旗家大院几次，对唐佩莲的遭遇十分痛惜，问她愿不愿意回娘家，要是愿意就让旗老爷写上休书。唐佩莲尽管两泡眼泪哗啦啦地流，却依然摇着头说不愿意走；无法，唐家兄弟又劝她跟旗老爷和好，却又是死活不肯，连名字都提不得，一说起来就发疯。左右都是死结，怎么劝解都没用，娘家兄弟管不了，搁下一句“你自己看着办吧！”也就渐渐不再来了。
　　旗老爷用着他那所剩无几的良心反省了一下自己，最后居然觉得有点过意不去，所谓一日夫妻百日恩，何况中间还搭着他儿子的一条命，就这样，也就没有休妻，只是把唐佩莲当菩萨一样供着。
　　经了唐佩莲这一场，旗老爷学乖了，轻易不往家里带女人，宁可多花点钱在窑子包个小间，隔三差五地去那里住上一段时间。实在不行，瞅着屯里哪个小媳妇长得漂亮，直接按在田野里也能做个爽，还不用给钱，何乐不为呢？
　　家里两个妾，一个比一个有眼色，知道拴不住旗老爷的身也拴不住他的心，也就不把精力放在男女那点破事上了，各自尽心尽力地带自己的孩子。旗老爷为着自己的两个孩子能有个娘，有人照顾，也就打消了卖妾的念头，也把两个女人好吃好喝地供着。
　　十几年下来，旗家大院除了偶尔闹点父子丑闻，一大家子倒也相安无事。
　　可惜天道循环，报应不爽。旗老爷这个坏番薯烂黄瓜造了一辈子的孽，终于报应到跟他最亲的两个儿子身上了。
　　他的三儿子旗易水生性懦弱，敏感多病，天天只想被男人操。
　　他的四儿子旗易秀野心勃勃，放荡不羁，天天只想操男人。
　　总之，是都对女人硬不起来了。


第四章　
　　旗易水这离不开男人的毛病，说来也是可怜，是十五岁那年被他哥旗易山强暴后落下的。
　　记得那是一个黏腻的夏日。
　　恰逢元茂屯一霸陈大地保做五十岁生日，旗家大院十几口人一早都被邀请过去吃午宴。旗易水因为清早起来肠胃有些不舒服，便没有跟过去，留在自个的屋里歇息。像往常一样，他百无聊赖地躺在炕上翻着手里几本消遣的书，写写字，一边等着厨房做活的陈妈送三餐过来。
　　晌午的时候，青布帘子被撩开了。旗易水抬头一看，吃了一惊，笔下一抖，笔画歪到纸外了。
　　来的人不是院里的陈妈，而是他同父异母的哥哥旗易山——整个大院旗易水最怕的人。这里面有两方面原因。一是旗易山面向长得确实有些凶狠，旗家三兄弟旗易山的五官最为凌厉，尽管现在他只是一个十七岁的少年，但那股骨子里的戾气已经隐隐约约成型了；另一个原因则是旗易山生性暴躁，有爹生没娘教，小时候没少欺负旗易水，把人欺负狠了，见了他就像老鼠见了猫。旗易水向来是能躲他多远就躲多远的，兄弟俩这么多年来独处的时间屈指可数。
　　旗易水头皮有些发麻，他放下毛笔，小声叫了一句“大哥”就没了下文。旗易山看都没看他，自顾自地拿出食盒里的饭菜摆出来。见旗易水还站在书桌前，硬邦邦地说了一句：“还不过来吃饭？”
　　旗易水便乖乖走了过去，在旗易山对面坐了下来。许是顾虑到旗易水的胃口，饭菜都以清淡的为主，但一想到对面的人，旗易水就有些食不知味。
　　屋子里根根梢梢的，间或传来一阵碗筷相触的碰撞声。不知咋地，旗易水越吃身子越热，仿佛有一股热气在身体里横冲直撞，连脑门都有些不甚清楚了。迷迷糊糊中，他好像被谁推倒在炕上，没两下又被脱得精光，半个胸口被口水洗了一遍，粗粝的舌苔舔过滑腻的肌肤，间或带着尖硬的刺咬，让他恍惚间以为自己成了一块落进狗嘴里的肉骨头。他本能地感到害怕，扭着身子挣扎，两只手胡乱地推着身上的人。那人一开始还按着他的手不让他乱动，后来不知怎么地，突然狠狠地扇了他两巴掌，打得他半边脸都火辣辣的。
　　旗易水疼得泪水在眶里打转，定睛一看，就看到旗易山一脸狂躁的样子。
　　再往后的事情旗易水的记忆便模糊。只记得一开始是撕心裂肺的疼痛，后来又是欲仙欲死的舒爽。等他再回过神来，距离他事后高烧已经过去两天一夜了。
　　醒来的时候，旗易水崩溃地哭了起来——因为旗易山就趴在他炕沿上睡着。听到声响，旗易山也醒了，见到旗易水的时候他的眼睛似乎亮了一下，但看到旗易水瑟瑟发抖的样子，他的脸色又沉了下来。旗易水哭得眼泪哗啦啦地流，可是他不敢叫嚷，他怕他一喊出声，旗易山的拳头就会挥下来。很久以前，当旗易水还是一个小豆丁的时候，旗易山就扯着他的领子威胁过他：
　　“听着！你要是敢叫一声我就扇你一掌，叫两声，我就踢你一下，不信你可以试一试！”
　　一开始旗易水还挣扎着叫了一句娘，后来被旗易山揍了两次，就再也不敢反抗了，变成了一只温顺的鹌鹑。哪怕后来旗易山没再动不动就拉他去练手脚，旗易水也是怕极了旗易山的。更别说经历了那种事之后，旗易水对旗易山的惧怕可以说是刻进骨子里了。
　　旗易水不顾酸软的四肢，卷着被子往后躲，他的鼻涕眼泪流了满面，哭得差点喘不过气来了。他在心里一遍遍地叫他娘，又叫旗四，又叫陈妈，叫一声呜咽一声，一边还要提心吊胆旗易山扑过来，整个人弄得心力交瘁，又晕过去了。再醒过来的时候，旗易山已经不在了，坐在炕沿的是嫡母唐佩莲。
　　旗易水对唐佩莲也是有些发怵的，但比起旗易山要好很多。唐佩莲对每个人都淡淡的，见旗易水醒了，就端了药过来给他喝，告诉他大夫已经给他看过病了，也开了药，以后要顾好自个的身子，不要乱来。一句话顿时就把旗易水的眼眶逼红了，他听到自己颤抖着声音问：
　　“大家、家都知道我、我……”
　　“没有，那事我没让大夫说出去，只说你是感染了风寒发烧了。你自个也小心点，别说漏嘴。”唐佩莲说，看到旗易水脖子处隐约还有点红痕，又说：“近来衣服穿多点，别让人看了什么不该看的。旗易山我已经敲打过他了，这事你也别往心里去，左右你也是个男的，就当是被狗咬了一口罢。”
　　旗易水还能说什么？只得含泪应了。他自己的娘自从迷上打牌后就许久没来看过他了，他爹向来是对他不管不问的，他的唯一的弟弟旗四，这几年不知怎么地也越走越远了。剩下的就是大院里的下人了。可是这事要是