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　　季清不敢拒绝先帝，哪怕心头一万个不情愿，曾经因萧明烨而遭受的伤痛似乎都开始复发，也只能老老实实地点了点头。先帝对他乖顺服帖的性格十分放心，何况还有许多仆从照料着，也不多加犹豫，放下小娃娃便返回举行生辰宴的大殿中。而小娃娃扑闪着大眼睛，露齿一笑，抬脚便向他走来。
　　眼看着先帝已消失在视野中，季清哪敢多呆半刻，扭身便加快脚步落荒而逃。后面小娃娃却急了，一边撒开两条小短腿跟在后面，一边脆生生地喊着他的名字。
　　“季清，季清！你别走！别丢下烨儿、别不要烨儿……”
　　喊着喊着，小娃娃的声音里便逐渐带上了哭腔，软软糯糯的鼻音听着让人好不疼惜。季清有些发愣，犹豫着这坏小子莫非又在哄骗他，就听得“哎呀”一声，小娃娃实打实地摔在了地上。
　　这一下，季清心里一惊，终于忍不住停住了脚步。后面的侍从们也吓了一大跳，担惊受怕地要将小殿下扶起，谁知，他们的小殿下犟了起来，说什么也不依，坐在地上哇哇大哭。
　　“季清、季清……你回来嘛……季清不理烨儿了吗？季清……”
　　如此声泪俱下的挽留，仿佛当真是季清辜负了他一般，听得连旁边的仆从都忍不住了。名叫“兰亭”的紫衣小姑娘愤愤不平地指责季清：“你没有同情心吗？这么小的孩子也能丢下就走？”可季清却是有苦说不出。他怎么不心疼这娇嫩的小娃娃？可他自己若是因此而万劫不复，又有谁心疼？
　　季清很清楚，要保护自己，这时候就该咬咬牙，无论身后发生了什么，也要铁着心离开。最多这一次被父亲和先帝责备，但说不定能永世摆脱这个小冤家。
　　然而季清就是做不到。要是没有这个容易心软的性格，季清也不是季清了。他泄气地转过身，别扭地走到小娃娃跟前，正想说些什么，却见小娃娃擦了擦水汪汪的一双凤眼儿，嘟着嘴张开手臂道：
　　“抱。”
　　季清只好又弯腰将小娃娃柔软的身子抱起，小娃娃顺势搂住他的脖子，自来熟地往他脸颊上“吧唧”亲了一口。
　　……季清不争气的脸红了。
　　兰亭却在一旁羡慕道：“这就对了嘛，看小殿下和你多亲近啊！小殿下平常闹腾起来可是谁也管不了，但他就听你的话。”
　　季清相信兰亭说的是真的，可他不得不怀疑小娃娃如此纠缠他有何目的。而小娃娃看出了季清的疑虑，小脸儿一皱，似又要哭起来。
　　“季清……”小娃娃委屈地拖长了调子一声声唤他，“父皇封了母妃皇后，烨儿要被欺负了……”
　　季清一愣。
　　“烨儿知道，你们一定都认为，只要有父皇的专宠……烨儿就能平安无事吧？”
　　小娃娃不动声色地捋起衣袖，露出了右肩上象征着皇嗣的勾龙金印，还有白嫩嫩的肌肤上一道道大小不一的旧伤疤。
　　“可是你们不知道，父皇事务多得很，根本就没空帮烨儿。母妃……哦，母后总管后宫三千，也没有时间照料烨儿。烨儿以前就经常被哥哥们欺负，现在一个人，岂不是更寡不敌众吗？而且……”
　　年幼的萧明烨眼里掠过一丝阴郁。
　　“父皇哪里是真的专宠……”
　　小娃娃的最后一句话让季清一惊，他这才知道，因为有一个身份离奇的母妃，从出生起，小皇子就生活在各种绯言绯语中，除去母妃和亲近的仆从，便极少得到真正的关怀。直到有一天，天资聪颖的小皇子用表面的乖巧伶俐博得了先帝的喜爱，他在皇嗣一辈中才得以立足。
　　但这样的孩子，内心却并不像表面的那样懂事善良。季清只不过才与萧明烨见过一面，就发现他性格中的表里不一、乖僻恶劣。
　　“可是，烨儿不这么做的话，怎么保护自己呢？”小娃娃泫然欲泣地望着季清，可怜兮兮地将脑袋埋在他的肩窝蹭着，“烨儿真的没有故意加害季清啊！烨儿只是想，哥哥们做错了事可以找烨儿顶罪，那么烨儿也可以让季清来保护烨儿……”
　　闻言，原本还试图狠下心肠的季清，终于还是克制不住心中满溢的怜惜感。他曾以为，小娃娃的自私是皇室生活的娇生惯养造成的，却没想到，是暴力的欺凌逼着他以恶意回报世间。
　　季清的母亲早逝，父亲投身于公务麻痹自己的思念，对孱弱的儿子不太满意，也甚少关怀。然而季清是独子，父亲的庇护也足够让他不受伤害。这和萧明烨完全相反的境遇，让季清产生了对其的爱护与同情。明明是同样缺少关爱的境遇，自己能好好地长到十岁，小娃娃却一直被欺负，这怎能不让季清难受？
　　只是，他却没想过……其中又有多少纰漏可寻。
　　萧明烨与其他皇子地位平等，兄弟之间的争斗再凶狠，又能凶狠到哪里去？
　　萧明烨寻求别人的保护，可刚强的人世上比比皆是……他又为何偏要选择季清？
　　——根本就没有所说的那样严重。
　　所谓的欺凌，和所谓的被迫。
　　这个天资过人的小皇子萧明烨，七分是天生的恶劣。心口不一，知道如何利用别人的弱点，知道如何将事实添改得令人置信。
　　“所以，季清不要离开烨儿身边，保护烨儿……好不好？烨儿也向父皇学习，以后一直一直只专宠季清一个……好不好？”
　　年幼的萧明烨睁大漂亮的眼睛哀求着，隐藏起嘴角的一丝窃笑。直到面前傻乎乎的人愣愣地点头说好，他才满意地露出大大的笑容。
　　季清被小娃娃开心的笑脸晃了眼，欣慰的同时，忽然又感到一阵清晰的痛苦。
　　他很敏锐地产生了危险的预感，就像上一次小娃娃亲手将过错推卸给他。他也明白，小娃娃近乎做戏一般的亲近是口味甘甜的药丸，却不知里面包裹的是治病的良药……还是置人于死地的毒药。
　　可他还是吞了下去。
　　他为自己愚笨的软弱无力，也为自己寂寞的卑微痛心。他明明知道，今后面临的恐怕是想象不到的险恶，可他为了获取这一点点被需要的存在感，连一个最微小的愿望，也只敢留在心底。
　　——如果，你什么时候也能心疼我……就好了。
？
（十三）
　　御书房交谈后的当天夜晚，季清便被传唤至帝王的寝宫。季清正在府中读书，见前来的是知情的侍女兰亭，便明白了一切。
　　“丞相大人……”
　　兰亭做了个万福，艰难地将陛下的命令转达给了季清，脸上却难掩担忧和愧疚的神情。
　　“那天晚上……若不是兰亭执意让丞相大人来劝陛下，也不会发生这种事了……”
　　季清摇头叹息：“不，这不能怪你……毕竟，陛下此举，谁也没法预料啊……”
　　事已至此，季清早已被迫接受了所有的现实。他自认为自己的心态足够坚强，能承受这一切，也循规蹈矩，如同什么也没发生一样、努力像往常一样生活。但当季清踏进寒夜中，距离陛下的寝宫愈来愈近的时候，他感到自己的内心还是止不住地颤抖起来。
　　“陛下……”
　　季清进入寝宫，便立即低头行礼。兰亭则在季清鞠躬之时退了出去，并体贴地关上房门，隔绝了屋外的寒风，再加上宫中燃上的一排排熏笼，使整个宫内开始变得温暖起来。
　　但一阵不正常的安静却依然让季清手脚发冷、心中不安。他唤了陛下，却没听见任何回应，这让他产生了室内无人的错觉，可他不敢轻举妄动，也不敢缓解已经酸痛难忍的鞠躬姿势，只能小心翼翼地稍稍抬头，朝前方望了一眼。
　　然而就是这一眼，却将季清吓得浑身一颤。本以为陛下不曾注意到他，却不料萧明烨就靠坐在精致镂刻的床架边，双臂交错在胸前，正瞪着一双凤眼狠狠地盯着他。准备就寝的帝王已将头冠卸下，散开的长发在脑后随意一扎，外袍也脱去，只留一件浅黄色的亵衣松松垮垮的挂在身上，露出一大片健硕的蜜色胸膛。
　　“怎么，爱卿终于舍得看朕一眼了？”萧明烨皱起眉，轻佻邪异的语气充斥着帝王的不满，“还是说……爱卿讨厌朕？”
　　闻言，季清一惊，俯身连道“不敢”。但他被方才一吓，又被陛下一凶，再看见帝王一副好整以暇准备行事的模样，哪能轻易便克制住自己的畏惧紧张。季清很清楚萧明烨夜里传他的目的，也自认为做好了忍耐和任人摆布的准备。然而，当看见帝王倨傲冷漠的神情时，回忆中对方毫不留情的抽插又浮现在了脑海中，难以忍受的疼痛让季清不由得哆嗦着，想到即将又是一轮酷刑，季清的脸色都变得苍白起来。
　　然而，尽管季清的惶恐诚然可见，但萧明烨并不在乎他的想法，反倒“啧”了一声，变得愈发不满起来。他知道再如何耗下去，季清都会是这样一副排斥的样子，便干脆亲力亲为，下了龙床，揪着季清的衣领将他扔到床上，并粗鲁地解开他的衣带，将他的衣服扒开。
　　“陛下！”
　　季清知道自己不被允许反抗，只能徒劳地一声声哀求对方。他虽隐忍地应承了帝王侍寝的无理要求，但这并不意味着他的身体乐意。然而萧明烨不闻不问，在他的呼号之间，已将他的身体翻转过来，摆出屁股撅起的姿势压在床上。
　　亵裤被剥离，两片雪白的臀肉和尚未痊愈的穴口暴露在空气中，衣不蔽体的感觉让季清羞涩难堪，他紧张地闭起眼睛，浑身颤抖。
　　也许是这般模样太过凄惨，萧明烨忽然在身后叹了口气，强忍住了欲望，先下去拿了些膏药来，一边在他的身后涂抹，一边不耐烦地抱怨。
　　“下次，自己处理好伤口再来，这像是要侍寝的样子吗？……还有，记住保持健康、保持清洁。这身体可不是你一个人的……朕随时要用。”
　　膏药冰凉的感觉让红肿的后庭好受了些许，但帝王无情的教条却让季清难受。这种被当成泄欲工具一般卑贱的感觉，让季清又是委屈、又是痛苦。帝王早上的话不觉再次浮现在脑海中，但好在这一次季清有所准备。如果不停地思索这些让自己难过，那就干脆不去想了。
　　伤口被撑裂的那一刹那，季清疼得眉头紧皱。但他不再挣扎，任人宰割，宁愿选择沉浸在身体上的折磨中，也不愿再陷入内心上的伤痛了。
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　　第二天，季清裹着裘衣坐在垫了软垫的椅子上，接见了看望他的友人。而两位友人一见到他，却都目瞪口呆地盯着他暴露在外的脖子发愣，半晌说不出一句话来。
　　季清苦笑，又将裘衣向上拉了一拉，遮掩了些青紫的咬痕。
　　“事实……就是你们看到的那样。”
　　一向以兢兢业业闻名的丞相大人，今日终于在早朝上缺勤了。乾飞和夏笙离对视一眼，俱是心中感觉一阵不妙，而这种不妙的预感，来源自龙椅上面无表情的帝王。
　　“……因为怕季某在早朝上当场晕厥，丢人现眼……就告假了。”
　　季清缓缓解释道。当然，这个理由并非季清寻的——他无论如何都会硬扛着出席早朝，像上回被醉酒的帝王强暴后一样——是萧明烨在完事后随口说的。
　　于是，季清爬起来，穿好衣服，道一声“谢陛下”，便尽量控制好虚浮的脚步，跌跌撞撞地回府休息去了。
　　最后，在两位友人的逼问下，季清终于吞吞吐吐地诉说了这些天的遭遇。虽然有些情节实在难以启齿，但这一轮倾诉下来，道尽了他内心的苦楚，季清虽没能因此便心情舒畅，但却感到轻松了很多。而乾飞和夏笙离则一脸忧色，一直关切地注视着季清的神情。
　　夏笙离心直口快，当下便凑近问道：“季兄，你……喜欢陛下么？”
　　季清不解而茫然地点了点头。
　　“什么？季兄！你、你什么时候有了龙阳之好的？”
　　夏笙离一愣，吃惊地嚷了起来。季清这才明白夏笙离误解了他的意思，便连忙挥挥手，解释道：“不不，不是龙阳之好，季某对陛下从未抱有那种想法。季某所谓的喜欢，只是臣子对君王的敬慕……”
　　还有，喜欢小时候的萧明烨……对他的依赖感。
　　“原来如此，既然季兄并不愿意……那陛下岂不是在强人所难吗？”
　　夏笙离焦躁地在屋中踱来踱去，但无奈陛下九五至尊，抱怨谁也不能抱怨他，这时又见一旁的乾飞只是傻愣愣地发着呆，夏笙离一怒，便将气撒到了他的身上。
　　“乾飞！你就光坐在这里无动于衷吗！也不担心季兄的安危！”
　　夏笙离语气不好，但好在两人相识已久，乾飞早已习惯了对方说话时的不加遮拦。而对方能这般肆意，分明也是将军从小到大让着这位坏脾气的礼部尚书、时间长久给纵容出来的，就像此刻夏笙离急吼吼地指着乾飞凶着，乾飞也只不过是挠挠头，无奈地笑笑而已。
　　“季兄，在下只是在整理这些天发生的事情……”
　　季清点点头，鼓励乾飞继续说下去。
　　“在下以为，季兄身陷如今这般境遇，归根结底是因为季兄与陛下之间的积怨。且不说陛下的怒气究竟是源于对季兄的怀疑、还是源于对季兄顾念大局而希望易和消失的想法，总之陛下对季兄的确是产生了很大的不满，这毋庸置疑……”
　　季清怅然地应了一声。
　　“但是，”乾飞忽然道，“季兄不觉得奇怪吗？为何陛下选择这种方式惩罚季兄？按理来说，厌恶一个人，是不愿意与其发生关系的，不是吗？”
　　季清愣住了。
　　“也许……那天陛下醉酒后，发现、季某的身体……很、很合心意吧……”季清艰难道。
　　看出了季清的尴尬，乾飞理解地拍了拍他的肩膀安慰，也不再纠缠于这个问题，而是谈起了先前易和失踪的疑点。
　　夏笙离道：“这些咱们已经讨论过了啊。嫁祸季兄的那封信、易和失踪的方式等等，平南王也曾推测过呢……”
　　“没错，”乾飞点点头，“这些疑点都是有目共睹的。但对于季兄来说，却还有一个更为特别的疑点……”
　　乾飞顿了顿。
　　“那个真正将易和带走的人……究竟有何目的？”
　　——为何要依照季清的意愿将易和带走，又为何要嫁祸季清？
　　“我懂了！此人一定是故意设计，想进一步挑拨陛下与季兄的关系！”夏笙离激动地跳起来，“季兄！快告诉我，你有没有什么仇家？”
　　然而，季清虽觉乾飞所言极有道理，但再三回忆，只觉列为大臣均和蔼可亲，自己也不曾在外惹是生非，又哪里会有什么仇家呢？
　　乾飞喃喃道：“也许……我们得从陛下这里突破。这一定是个同时与陛下和季兄二人有恩怨的人……”
　　但绞尽脑汁，却再也无其他进展。线索又一次断开，乾飞与夏笙离无不沮丧，反倒是季清已安于现状，在自家府前送别好友之时安慰两人。
　　但乾飞执意道：“这欢爱之事，本该你情我愿。但陛下却如此强迫于季兄，吾二人如何能袖手旁观？无论如何，也要助季兄脱离苦海才是……”
　　然而，莽莽撞撞的夏笙离此时却少有的失语了。他扭头望向季清身后的某个小仆的身影怔怔地发着呆，忽然自言自语道：
　　“听说南蛮地区有一秘术……想要陛下放过季兄，不如将易和还予陛下——如何？”
？
（十四）
　　三日后，京城下了今年的第一场大雪。
　　几天之前，当朝礼部尚书曾向崇业帝提议，恰逢冬至时节，宜举行祭天仪式，地点选在宫中往年祭祀的场所即可。甚少入京的平南王也立刻上前表示赞同，两人即联名启奏陛下。
　　崇业帝准奏，于冬至当日巳时摆驾前往城隅之处的祭天灵宫。而灵宫未至，大雪已停，只见那森严楼殿包裹于一片错落有致的老柏阴木之中，白雪覆盖其上，于景观自然不及御花园的富丽堂皇，极尽奢美，但由于此地所司之职，却营造出另一番肃穆宁静的氛围，格局庄重严谨，颇显大家手笔。
　　仪式繁琐。但好在群臣皆有序在列，燎坛上的柴草点燃，烟雾缭绕，周围露台、帷幕、祭鼓等等准备得甚为妥帖，因此这一项项步骤走来，与常年别无二致，也不过是这严肃的氛围与雪后的静谧过于悄怆幽邃，令人心生清寒，不宜久居而已。
　　待午时一刻，崇业帝方上香三次，即将结束这次冬至祭典时，当朝礼部尚书忽地上前再拜，恭敬道：
　　“陛下，微臣思索再三，见陛下无后无妃，后宫虚设，便在此斗胆提议，不如乘此良机向上天祈愿，求遇一温柔贤淑、德才兼备之良人收作后宫，甚者封其为后，如何？”
　　然而崇业帝最恼大臣拿他后宫无人大作文章，当即神情一凛，面有愠色，却无奈祭天大典庄严肃穆，不好发作，只得勉强应允，转身在赞礼官念诵的祝词之下向天地迎神奉酒。礼数皆为祈福之礼，帝王却不曾出声诉其意愿，但此举无妨礼部尚书之计，夏笙离便也不曾再加以阻拦。
　　紧接着，仍在进行之中的祭天仪式上，出现了载入史册的惊人一幕。
　　“崇